曾經是政治性商品
由于飲食結構的問題，北方少數民族對于茶葉的依賴性遠遠高于中原民族。茶葉成為中原王朝用來化解或控制北方游牧民族的武器。
公元1575年，明萬歷三年。剛剛登基不久的大明萬歷皇帝還是個13歲的孩子，朝廷的政務由首輔大臣張居正主持。這一年明朝終于結束了一場歷時三年的清河堡戰爭，這是一場典型的北方游牧民族攻擊中原邊境軍事要塞的戰爭。進攻方是蒙古汗圖們札薩克圖率領的蒙古各部，以及女真族的建州部。打了三年，戰爭沒有勝利者，蒙古各部死傷慘重，明軍雖然最后守住了清河堡，但是主將裴成祖戰死，軍民傷亡不計其數。引發這場戰爭的，卻是今天看來微不足道的茶葉。
限飲，就是扼制生理需求
三年前明萬歷皇帝剛剛登基，首輔張居正以萬歷皇帝的名義發出了一份詔書，下令關閉邊境貿易。當時的茶葉貿易為官方壟斷，官方所制定的交易價格太高，于是民間私茶、黑茶興起。私茶、黑茶產量多，質量也更好。這對官茶貿易沖擊很大，首輔張居正上任后決意打擊民間走私，于是出臺了暫停茶葉邊貿的詔書。明王朝的本意是希望在關閉邊貿茶市的同時嚴查販茶私商和懲辦違法官員。然而這些嚴厲的措施，卻導致邊貿茶葉供給完全斷絕。
北方的蒙古及女真各部頓時陷入了一片混亂中，紛紛上書要求明王朝馬上重開邊境茶葉貿易。各部族并非沒有進行過和平解決的努力。建州女真首領王兀堂，甚至向明朝遼東巡撫張學顏提出：只要能開放清河茶馬互市，他情愿“請得納為質子”。也就是說，把自己當作開放茶市的人質。連這個要求都被斷然拒絕，何況其他部落領袖向明朝提出互市貿易的請求了。
一場茶葉引發的戰爭終于爆發，三年的血戰讓茶葉貿易回到了原點。隨著明王朝宣布重開茶市，蒙古和女真各部的斗志被徹底瓦解。硝煙散盡后的清河堡再次成為茶馬邊貿重鎮。
這種因為茶葉貿易中斷而挑起的戰爭在中國歷史上并不罕見。
不同于其他地區的飲茶習慣，飲茶在北方民族，是一種生理需求。蒙古族等北方游牧民族飲食多是牛羊肉、奶等燥熱、油膩、不易消化之物，而茶葉富含維生素、單寧酸、茶堿等，游牧民族所缺少的果蔬營養成分，可以從中得以補充。茶中大量的芳香油還可以溶解動物脂肪、降低膽固醇、加強血管壁韌性。茶葉的功能恰好能彌補了游牧民族飲食結構中缺少的環節。
飲茶對于游牧民族來說，還有一個好處體現在衛生方面。飲用滾開的熱茶，可以殺滅細菌，也就減少了腸道以及血液寄生蟲感染的機會。飲茶，改變了他們喝冷水的習慣。
因此，中原民族作為生活調劑品的茶葉，對于北方的少數民族就像糧食和鹽巴一樣，成為生活必需品。一天沒有都沒法生活。卡斷了茶葉的供應，幾乎能斷絕少數民族的生命。
用茶稅挽救國民經濟
隋唐之前茶葉一直是皇家貴族的專屬飲品，尋常百姓很難喝到這種昂貴的東西。茶葉慢慢進入中國百姓家中，是隋唐之后的事了。公元758年，唐代陸羽完成了世界上最早的茶葉專著《茶經》，系統而全面地論述了栽茶、制茶、飲茶、評茶的方法和經驗，從此茶的產量也逐年增加。
真正把茶葉納入國家經濟發展，是在唐代中葉。安史之亂后唐朝皇帝的威信衰落，各地藩鎮割據，為了籌措糧餉進行消滅割據勢力的戰爭，唐德宗開始對茶葉征收什一稅——茶葉銷售收入的十分之一將被作為稅金征收。這項稅收政策執行了兩年，國家財政狀況就有所改善。在之后的歲月里，每當朝廷財政困難的時候，都會開征茶葉稅以解燃眉之急。
唐文宗大和年初,文宗皇帝又想出了一個辦法來，把所有的茶葉交易都放在官府開設的市場內，茶葉由官府統購統銷就解決了定價問題。由文宗皇帝宣布的茶榷制度，使茶葉成為國家壟斷的交易。這是一條對后世影響重大詔書，茶榷制度從唐文宗時期制定以來，直到太平天國以后才被取消。最初制定茶榷制度的唐文宗并沒有想到，自己為了增加稅收的一個舉措變成了一個延綿千年的國策。
茶馬交易下的戰略物資
茶葉之所以重要，是因為它被當成了戰略物資。在宋代，茶葉跟戰馬息息相關，這時中原王朝已經失去對北方草原和河套地區等養馬地區的控制，也就是說要想獲得戰馬，只能通過交換的方式與產馬地區的民族各取所需。
那么中原地區到底有什么東西，能引起少數民族的興趣呢？
著名的絲綢之路是中西方貿易的橋梁，在絲路上運輸的主要貨品絲綢、棉布、茶葉和瓷器都是中原地區的特產。
并不是每樣特產都能從草原地區交換到足夠的戰馬，首先，對于逐水草而居的草原文明而言，瓷器的易碎性決定了這只是少數貴族的玩意兒。棉布和絲綢曾經是唐代后期交換馬匹的主要產品。但是，布匹和棉布并不是不可替代的，皮制品和羊毛制品足以替代布匹使用。如果絲綢棉布的價格過于昂貴，邊疆民族可以減少交換數量或者干脆停止進口。
茶葉，無疑更適合承擔這個功能，從生產的角度來看，出產茶葉的地方往往是丘陵地區，這些地方并不適合種植其他農作物。也就是說，中原文明要想擴大茶葉產量，根本不會擠占原有的糧食、棉花等作物的產能。更重要的是，茶葉是中原文明獨有的作物。北方少數民族地區完全不合適茶葉的生長。
由于飲食結構的問題，北方少數民族對于茶葉的依賴性遠遠高于中原民族。中原王朝的統治者對茶葉又具有完全的定價權，于是，茶葉變成了今天的石油一樣的政治性商品和戰略物資，也成為中原王朝用來化解或控制北方游牧民族的武器。
茶馬交易的制度，一直沿用到了明王朝，朱元璋繼續推行“以茶制戎”的政策。明朝初年的茶馬貿易價格是“馬一匹，茶千八百斤”。然而到了明代中葉馬價已經壓低至“上馬八十斤，中馬六十斤，下馬四十斤”。邊境部落對此自然非常不滿。遼東、宣府、甘州等地，屢屢因為茶葉貿易而起爭端。為了阻止私商，明王朝政府采用關閉茶馬互市的方式來懲罰購買私茶的邊境部落。由此類似清河城戰役這樣的茶葉戰爭，在明代中葉之后頻繁發生。
“假市易以羈縻控馭，為制番上策”。明王朝以茶馬互市作為制約邊患的利器，統治者們片面地認為只要控制了茶葉的供給，就能控制住游牧民族，一勞永逸地除去邊患。然而，大明王朝忘了自身國力的強大，才是維護繁榮與安全的王道。明王朝內部權力斗爭的傾軋，守邊官兵的種種貪腐問題，使得茶馬互市的天平向著關外傾斜了。
邊境部落漸漸被明王朝時而靠封閉茶市作為要挾的手段感到厭倦，并且不再甘心把辛苦養大，視為生命的牛馬換取少得可憐的茶樹葉子。茶馬貿易使得明王朝強大興盛，然而最終由于過于相信自己對資源的壟斷，整個王朝還是被原本臣服在茶葉武器之下的北方少數民族推翻。
在明王朝滅亡的同時，一個新興的世界霸主正在歐洲漸漸崛起。