優質普洱茶需從鮮葉開始，在實際的采摘中，因品種、氣候、地勢，以及采茶的茶農采法的不同，所采下的芽葉大小、老嫩、等級不可能完全一致，差異性很大，需要有一個統一的標準進行規范。優質普洱茶對鮮葉質量的共同要求是：葉色嫩綠較深、葉片長而柔軟，大小適中，在此基礎上，力求做到“嫩、勻、凈、鮮”。
嫩度：是鮮葉評定級別的主要依據，指茶樹新芽萌發時間的長短。就新生枝條而言，芽是最嫩的，依次為一芽一葉、一芽二葉、一芽三葉……加工優質高檔普洱茶，一般需要采摘高嫩度的一芽一葉或一芽二葉。大多優質普洱茶多以一芽二葉為主，兼采一芽三葉和嫩度與之接近的細嫩對夾葉。
凈度：指鮮葉中夾雜的含量，優質普洱茶嚴禁鮮葉中含有夾雜物。凡鮮葉中混雜有茶花茶果、老葉老梗、鱗片魚葉，以及非茶類的雜草、砂石、編織袋絲、頭發、竹片、谷物、蟲體蟲卵等，均屬不凈，應予以剔除。
鮮度：指鮮葉的光潤程度。葉色光潤鮮活是芽葉新鮮的象征。凡鮮葉凋萎、發熱紅變、有異味、不衛生以及有劣變的，都會影響普洱茶優良品質。但許多優質茶樹藏于原始森林之中，采摘后由于條件所限不便貯運保鮮，可能會導致葉芽紅變，這也是大多優質普洱茶無法達到完美的原因之一。
勻度：指同批次鮮葉的物理性狀基本一致。凡品種混雜、葉色參差，老嫩大小懸殊，雨露水葉和沒有表面水的葉片混雜在一起的，都是不勻整的。優質普洱茶要求同級鮮葉的嫩度結構、長短大小、葉片綠色要盡可能一致。
現狀：雖有對鮮葉采摘、分級、貯運保鮮等標準，但現實中很難大規模實現，一方面云南由于自然環境的限制，許多古樹產地交通不便，很難達到上述鮮葉的高要求標準，從茶農的采摘、儲存、運輸、分級、萎凋工藝都存在許多問題，比如以早春第一批發芽的茶為例，由于市場對所謂“頭春”的追捧，導致頭春茶價居高不下，在這樣的利益驅使之下，很少有茶農會按照一芽一葉，一芽二葉或三葉的標準采茶，大多都會采到一芽五葉甚至更多。要達到高標準，自然環境，專業技術，人文理念，市場導向這四點缺一不可，普洱茶從業者們需任重道遠。
為了滿足優質普洱茶對鮮葉原料的要求，生產方在收購鮮葉的時候，要做到六分開：即不同品種的鮮葉分開；晴天葉與雨天葉分開；隔天葉與當天葉分開；上午葉與下午葉分開；幼小茶樹葉與老茶樹葉分開；正常葉與劣變葉分開。同時做到分級儲鮮，將同級鮮葉攤放在一起，以便加工技術的運用更有針對性。