釋迦牟尼佛是一個無與倫比的歷史人物。例如，釋迦牟尼佛的生涯并不是在降誕至圓寂的八十年時間范圍內完成的。換言之，在釋迦牟尼佛降誕之前的過去世生涯中，就已經開始了成就一個偉大的歷史人物的準備階段。因此，釋迦牟尼佛的傳記一般由數百年前的過去世開篇記述。
例如，佛教“本生譚”中有一個著名的《舍身飼虎》的故事。日本最古老的寺院法隆寺現存的盡人皆知的國寶——“玉蟲廚子”（吉丁蟲紋飾佛龕——譯注）的門扇上，就繪有這個極富戲劇性的故事。這個故事可見于記述釋迦牟尼佛過去世傳說的“本生譚”中。
傳說曾為國王摩訶羅陀幼子的薩