在幾個世紀之前，國外對中國是很不了解的，但像英國這樣發達的國家依然能接觸一些中國商品，而茶葉在這些商品中居于重要地位。在各種茶葉當中，正山小種紅茶是很不能忽視的。在那個古老的時代，如果英國人說起中國茶葉，必定會提起正山小種紅茶，因為在他們眼里，它就是中國茶象征，是最杰出之代表。
正山小種之“正山”，乃表明是真正的“高山地區所產”之意，原凡是武夷山中所產的茶，均稱作正山，集中赤石加工，而武夷山附近所產的茶稱外山，集中星村加工，但星村外山茶制成小種紅茶之后，在市場獨樹一幟，故正山小種紅茶又稱“星村小種”，以區別武夷山區以外所產之小種紅茶。
正山小種紅茶外形條索肥實，色澤烏潤，泡水后湯色紅濃，香氣高長帶松煙香，滋味醇厚，帶有桂圓湯味，加入牛奶，茶香味不減，形成糖漿狀奶茶，液色更為絢麗。19世紀70年代，正山小種紅茶運銷歐美各國，雖然有一段時間因戰事頻發而幾乎絕跡，但50年代后逐漸恢復發展，所以正山小種又以新的面貌出現在國內外消費者面前。
正山小種紅茶在四百年前就已經是國內外暢銷的紅茶。在那個年代，海外貿易并不能與當今世界相比，可正山小種紅茶卻能取得今天很多產品所取得的杰出成就，最重要的原因便是它的超凡品質。當英國貴族接觸正山小種紅茶之后，便為之大為欣喜，從此它便成了餐桌上的常客，而下午茶之所以誕生，也是與它很有關系的。