普洱茶之所以產于高海拔云霧山，是無污染的純天然茶葉，味醇厚，經久耐泡。由于歷史上云南交通不便，運輸只能靠馬幫甚至人工馱背，為了方便運輸，將茶葉制成餅，磚，團等形狀的緊壓茶。
在清朝時期是普洱發展最頂盛的時期，由于普洱茶需進貢，可路途遙遠，靠馬馱需要二，三個月甚至幾個月才能到達京城，而茶葉在行程中形成了自然發酵；過程中發生了以多酚類為主體的一系列復雜劇烈的生物轉化和氧化反應；生物轉化反應是以微生物分泌的胞外酶進行的酶促催化反應。正是這種反應使普洱的茶味變得更加甘，滑，醇厚等，也大大贏得了朝廷的贊賞。此后人們利用了人工發酵（人工蒸汽潮水陳化，人工屋堆陳化）以加快生產量。
明清代，云南藏銷茶主要經麗江進入古宗西藏（今中甸和德欽縣）和康藏。進入康藏的茶，部分會將云南的竹筐包裝換為牛皮包裝后繼續前進運至拉薩等地。由于除背夫外，很多馬幫也大量進入茶山運茶，盡管如此但馱運量小，行路較慢，單量運費就較高，后漸漸被馬幫所取代。明清時期以普洱為中心向國內外輻射出五條“茶馬古道”。
一，官馬大道由普洱經昆明中轉內地各省，北京，南延車佛打洛，這是茶馬古道中最重要的一條；普洱貢茶就從這條路由騾馬運到昆明。而后出國至緬甸景棟，然后再轉運泰國，新加坡，馬來西亞和香港等地。
二，關藏茶馬古道，從普洱經下關，麗江，中甸（今香格里拉）進入西藏，再由拉薩中轉尼泊爾等國，主力是藏胞的大馬幫。
三，江萊茶馬道，從普洱過江城，入越南萊州，然后再轉運到西藏和歐洲等地。
四，旱季茶馬道，從普洱經思茅糯扎渡過瀾滄，而后到孟連出緬甸。
五，勐臘茶馬道，從普洱過勐臘，然后銷往老撾北部各地。
在中國古典名著《紅樓夢》和世界名著《戰爭與和平》等作品中，都有喝普洱的描述。今天，普洱茶已成為世界上人民所認知，接受和喜愛，如今馬幫漸漸消失，被高科技的運輸取代，但喝普洱茶的時候我們仍會想起，他們留下的或是浪漫，凄慘的故事。馬幫，是普洱茶產生的基礎，也為普洱茶品賞者留下了很多神游的空間。