黑茶起源于四川省，其年代可追溯到唐宋時茶馬交易中早期。茶馬交易的茶是從綠茶開始的。當時茶馬交易茶的集散地為四川雅安和陜西的漢中，由雅安出發人措馬馱抵達西藏至少有2～3個月的路程，當時由于沒有遮陽避雨的工具，雨天茶葉常被淋濕，天晴時茶又被曬干，這種干、濕互變過程使茶葉在微生物的作用下導致了發酵，產生了品質完全不同于起運時的茶品，因此“黑茶是馬背上形成的”說法是有其道理的。久之，人們就在初制或精制過程中增加一道渥堆工序，于是就產生了黑茶。
“黑茶”二字，最早見于明嘉慶三年(1524年)御史陳講奏疏：“以商茶低偽，征悉黑茶。地產有限，仍第為上中二品，印烙篾上，書商名而考之。每十斤蒸曬一篾，運至茶司，官商對分，官茶易馬，商茶給賣”(《甘肅通志》)。此茶系蒸后踩包之茶，具有發酵特征，實為黑茶無疑。
《明史·食貨志》記載：“神宗萬歷十三年(1585年)，中茶易馬，惟漢中、保寧，而湖南產茶，其值賤，商人來越境私販。”《甘、青、寧史略》有載：“蘭州及河西喜用陜茶者諸多數磚茶日‘茯磚’，又日官茶，其葉采自湖南，其制造在陜西涇陽，葉粗而色黑。”神宗萬歷二十三年(1595年)，巡視陜西茶御史李楠上言請禁湖茶，記戶部題復李楠議云：“按茶課易番中馬，其法甚善，乃奸商利湖南之賤，逾境私販，番族享私茶之利，無意納馬，而茶法、馬政兩弊矣。今宜行巡茶御史召商報引，先為曉諭，愿報漢、興、保、夔者，準中;越境下湖南者通行禁止，至產茶州設立官店官牙，紫陽坊告府盤驗，則夾帶絕矣。若乃商販偽茶日增番族借口減馬，應如按臣議，擇紫陽輻輳地面建立茶坊一所，責成正官如法蒸曬，敢有擅攙假茶者，舉發重究。應茶行馬足而番漢兩便矣。”
禁湖茶后，明神宗萬歷二十五年(1597年)御史徐僑又上書請行湖茶，其謂：“漢川茶少而值高，湖茶多而值平，又漢中、保寧不盡產茶，而西、紫通已僅足小計食用。湖茶之行，原與漢中無妨。漢茶味甘，煎熬易薄;湖茶味苦，酥酪相宜，湖茶之行于蕃，情亦便。然湖茶可行而假者不可不禁;塞假茶之源，在于寶慶、新化互置號單，比對數目，付商收買，委廉，能官于諸商起運時盤驗，清假茶之流，在于紫陽茶坊，令府縣官一員親驗真正方許發(放)。”疏下戶部，部題復：“折衷二議，以漢茶為主，湖南佐之，各商中引行給漢川，定日方給湖南。如漢引不足，聽于湖南引內處補。”這段歷史，說明黑茶在明朝由四川、陜西逐步轉移湖南的過程。
湖南黑茶又始于安化，雖新化、寶慶等地亦產茶，但非黑茶，當時被官府視為偽品防護。
湖南安化黑茶在初制中有一特定的渥堆工序，殺青后趁熱揉捻，揉捻后不解塊成團堆砌渥堆，上蓋棉布蓑衣等物保濕。干燥則以松柴明火的七星灶烘干。成為黑茶的代表。
明神宗萬歷四十二年(1615年)，謝肇制《滇略》卷三載：“土庶所用，皆普(洱)茶也。蒸而成團，這是最早出現的普洱茶之文獻。”清嘉慶年間(1796～1820)廣西蒼梧縣六堡鄉開始生產六堡茶，過去加工方法，鮮葉水潦殺青，置于籮中，以腳踩揉成茶，用松柴旺火烘干，再以蒸汽蒸軟，置簍中陰干出售。清咸豐十年(1860年)羊樓洞首先將老青茶炒干后打碎裝簍，運北方銷售稱“炒簍茶”。后又壓制成青磚茶，按裝簍磚片分為“二七”磚(每片1.72千克)、“三九”磚(每片2千克)、“二四”磚(每片3.25千克)和“三六”磚(每片1.5千克)4種規格。前2種稱“西口茶”，主銷內蒙古及西北等地;后2種稱“東口茶”，主銷河北張家口及俄羅斯、蒙古等國。
我國黑茶是繼綠茶、黃茶之后的第三個歷史悠久的茶類，它以治邊開始，又以和邊持續發展壯大。據統計，我國黑茶目前產銷量將近10萬噸，而且受中央政策的保護，為確保邊銷茶質量，指定廠家定點生產。