茶之味沖淡，平和，寧靜，中國人以茶為友，習以為常。茶就這樣以一種親切、自然、拙樸的面貌融于中國人的生活之中，相伴數千年，默默地滋潤著一代又一代的炎黃子孫。
一部飲茶史，也就是中國人的一段心路歷程。 隨著時代的推移，茶在被世人稱之為茶之前，又經歷了哪些名稱的變化呢?
茶曾有許多名稱，在中國古代的史料中，茶的名稱很多如槚、荈、茗、荼、詫、苦茶、瓜盧、皋盧等。其中“荼”是唐以前茶的主要稱謂。
《爾雅·釋草第十三》，“荼，苦菜”。苦菜為田野自生之多年生草本，菊科。“荼”字最早見于《詩經》。《詩經》是中國最早的一部詩歌總集，大致在西周初年至春秋中期問世，其中已有“采荼薪樗”(《豳風?七月》)和“誰謂荼苦，其甘如薺”(《邶風?谷風》)之句。相傳“荼”的由來是因為“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。
唐以前茶的其他稱謂 ：
我國古代記言體史書《尚書》稱茶為“詫”。
在中國最早的一部字書《爾雅》中，則有“槚，苦荼”的解釋，則茶又被稱為“槚”了。《說文解字》：“槚，楸也，從木、賈聲。”而賈有“假”、“古”兩種讀音，“古”與“茶”、“苦茶”音近，因茶為木本而非草本，遂用槚(音古)來借指茶。
西漢楊雄《方言論》中將茶稱之為“設”。原文：“蜀西南人謂茶曰設。”《說文解字》：“設，香草也，從草設聲。”段玉裁注云：“香草當作草香。”設本義是指香草或草香。因茶具香味，故用設借指茶。
在西漢司馬相如的《凡將篇》中，茶則被稱做“荈”。司馬相如是西漢著名文學家，其與哲學家、文學家楊雄及文學家王褒都是四川人，而四川是中國最早飲茶的地區，“武陽買茶”的武陽就是現今四川彭山。
在東漢時的《桐君錄》中，茶叫做“瓜蘆木”。
成書于晉代的《華陽國志?巴志》中也有“園有芳蒻、香茗”的記載。茗，古通萌。《說文解字》：“萌，草木芽也，從草明聲。”茗、萌本義是指草木的嫩芽。茶樹的嫩芽當然可稱茶茗。后來茗、萌、芽分工，以茗專指茶(茶)嫩芽。
東晉的裴淵在他的《廣州記》中記載：“酉平縣出皋盧，茗之別名。葉大而澀，南人以為飲。”茶又被稱做“皋盧”。
唐代陸羽在《茶經》中總結為“其名，一曰茶，二曰槚(jiǎ)，三曰蔎(shè)，四曰茗，五曰荈(chuǎn)”。《爾雅·釋木》曰：‘檟，苦茶。’蔎，香草也，茶含香，故名蔎。茗荈，皆茶之晚采者也。荈：茶葉老者。——《玉篇》。晉·郭璞：“早采者為荼，晚取者為茗，一名荈。
茶圣陸羽在寫《茶經》時，將荼減少一劃，改寫為茶，自此古今的茶書中，茶字的音、形、義便固定下來。