曾幾何時，馬鈴悠悠響起時，就代表著馬幫正往來于通往西藏的茶馬古道上。從大理帶上貨物穿過茶馬古道去西藏，單程最快也要80多天，一個馬幫往返大理和西藏之間一趟至少也得花上半年時間。云南出產(chǎn)普洱茶，經(jīng)過一路顛簸和反復的裝卸貨物，運抵西藏時總會出現(xiàn)大量的損耗。
隨著茶市西移，1902年，下關幾個商號對傳統(tǒng)普洱茶形狀做了一定的改進，率先研制出了形狀獨特的“沱茶”，這在很大程度上解決了普洱茶運輸途中的損耗及淋雨變質等問題。
“沱茶利用巧妙的設計，可以說走出了云南制茶發(fā)展歷史上關健的一大步。制作工藝的改進，極大地推動了茶馬古道的茶葉交易，這是下關沱茶為茶馬古道做出的巨大貢獻?！崩钇淇嫡f。這些被白族人稱為“沱茶”的緊壓茶有著極其獨特的造型－－猶如一個用茶葉緊緊壓成的“窩窩頭”，精巧而玲瓏。
造型獨特而小巧的緊壓茶，比起傳統(tǒng)的團茶來說更小巧和便于運輸；中空的形狀不但有很強的抗壓能力，同時又充分考慮到了防止團茶因過厚而內生霉變，使傳統(tǒng)的團茶在有限的空間內盡可能的增加與空氣的接觸面，能有效地促進沱茶在運輸途中緩慢地自然發(fā)酵，不但有效地避免長途運輸中風雨等造成的茶葉發(fā)霉問題，也為沱茶長期貯藏提供了可能。
“沱茶借鑒了云南景谷‘姑娘茶’的模樣，讓茶體具有了更強的抗壓性，我曾嘗試單腳站立在一個沱茶上，70公斤的體重落在沱茶上，沱茶依舊完好無損。”李其康說。
“沱茶”二字是漢字記錄的白族語，白族人稱沱茶為“tua zao”，“tua”意為用模具托出來的東西，有別于散茶，指的是“用模具壓出的緊壓茶”。又因茶葉要用水來沖泡，故雅化為用三點水旁的“沱”字，就寫成了今天的“沱茶”二字。大理學院民族文化研究所研究員張錫祿做出了他的解釋。