改革開放以來，益陽茶業經受著市場經濟的洪流巨浸，上世紀八十年代一派滿園春色，到本世紀初，已是百花零落，滿目瘡痍。大量茶園荒毀，面積劇減；茶葉生產蕭條，企業倒閉，技術人員和熟練工人流失。2006年發起的“茶業復興運動”，扶起的是一個多病而羸弱的身軀。雖然一路狂奔，跑出了驚人的紀錄，但病灶沒有消失，后續難以為繼。經過聚光燈的照映，產業輝煌下的陰影顯得如此之大。
毛茶價格成為“地上懸河”，阻礙資本進入和龍頭做大
今年春季，安化縣內高檔明前茶的鮮葉收購價格居高不下，每斤達60至70元。做一斤干茶需要4斤出頭的鮮葉，原料一項的成本就在240元左右，遠遠高于周邊地區。清明過后，安化云臺山7元一斤收購的鮮葉，在相距不遠的常德西安鎮同等級的價格是2元。“安化黑茶”品牌效應為茶葉和茶農帶來利好的同時，也成就了縣內原料價格的“高水位”。2012年，安化縣內黑毛茶的均價達到每斤3.80元，從鄰省進入湖南和益陽的黑毛茶均價為每斤1元多。安化縣內三級黑毛茶價格約每斤15元，而鄰近的桃源等地，二級黑毛茶價格每斤是6至8元。外地12元的原料可以做天尖，安化原料則達到40元。
安化原茶價格的居高，有其合理之處，更有必須擠干的水份。安化黑茶是益陽區域內特有的地理標志產品，在國家質檢總局核定產品保護的產區范圍，安化縣22有個鄉鎮，桃江縣有6個鄉鎮，赫山區有3個鄉鎮，資陽區有1個鄉鎮。這意味著，只有從這32個鄉鎮出產的原料，經加工后形成的產品才是正宗的“安化黑茶”。從歷史和自然條件來看，安化原料的黑茶品質又明顯高于其他地區，有“道地茶”和“外路茶”之分。另一方面，全市擁有qs認證、授權使用“安化黑茶”地理標志產品商標的茶葉加工企業有70余家，未被授權生產加工黑茶的企業和作坊也有70多家，形成了對原料的競爭局面。1982年安化縣茶園占地面積超過26萬畝，按標準折算合15萬畝以上，是全國茶園面積和茶葉產量最大的縣之一。受市場變化的影響，2005年以前棄茶改種林木和經濟作物的現象比較普遍，全縣茶園面積一度縮水至10萬畝左右。雖經近幾年大力發展，茶園面積以每年1至2萬畝的速度增長，但老化低產茶園和新苗未成園面積占了相當大的比重，原料供不應求的矛盾沒有得到根本緩解。而另一方面，過高的毛茶價格讓企業難以承受。去年以來，安化境內的黑毛茶生產廠家不乏有價值百萬的黑毛茶因成本過高而無法脫手者。與此同時，勞動力成本不斷攀升，安化山區一個從事采茶和其他臨時性茶業勞動的人員，如今平均一天的工價達到150元左右，給勞動力密集型的黑茶行業帶來了巨大壓力。
缺乏大面積的現代化高產茶葉基地，勞動力成本的水漲船高，茶葉加工全行業贏利下更高的期望值，給外來市場資本的進入設下了難以邁入的門檻。盡管國內一些知名的上市集團和財團看好安化黑茶的產業前景，也進入益陽和安化作過深入的調研和考察，但真正大手筆投入的并不多。中糧集團、隆平高科等少數大公司雖已進駐安化，但無論投入和規模，還不足以對產業發展產生全局性影響。2012年，全市范圍內產值超過5000萬元的黑茶企業約為10家，最大的是華萊科技，去年銷售超過5億元。最具知名度和影響力的白沙溪茶廠，去年銷售3.1億元。其次是全國馳品商標“湘益”的擁有者益陽茶廠有限公司，為1.5億元。安化怡清源公司也超過了1個億。但安化黑茶產業10億級的企業至今仍付之闕如，不足與國內茶葉巨頭一較高下，龍頭的市場影響力和產業帶動力也不足以形成理想的效應。
黑茶價格企高、市場規范乏力和區域布局不均衡，影響可持續發展
從2006年到2013年，安化黑茶銷售價格持續高漲，幾乎以每兩年翻一番的速度遞增。安化云臺山一家茶葉生產企業，2010年出產的一支千兩茶出廠價為1280元，2011年升至1980元，2012年又加了1000元，達到每支2980元。越來越多的炒家、藏家和從業者抱著淘金的心態，意圖從安化黑茶的“牛市”中分得一杯羹，市場上以次充好、以假充真的現象難以杜絕，黑茶產品質量追蹤體系難以建立，黑茶價格規范難以到位。一支千兩茶可以鋸成38到40個重1斤半的茶餅，加一紙包裝，放入盒中，售價動輒超過200元。市面上魚龍混雜，中心城區同一款黑茶產品，在不同店面的標價可能相差50%以上。
2012年，全市骨干茶葉企業投入基礎設施、設備改造和茶園基地建設的總投資約3億元。白沙溪茶廠、益陽茶廠等品牌企業相繼建立了清潔化、標準化的黑茶生產線。規模企業生產條件進一步改善，制茶工藝進一步創新，口感好又暢銷的新產品越來越多。但“三無”企業和小作坊按下葫蘆浮起瓢，無以禁絕，許多低劣和飲用價值不高的產品混入市場，誤導消費者，損害了安化黑茶的市場聲譽。在黑茶產業發展的滾滾洪流中，魚龍混雜、泥沙俱下，欲不使劣幣驅逐良幣，建立具有強大擇優汰劣功能的市場秩序，勢在必然。
益陽黑茶產業發展到今天，唯安化一枝獨大，其中固有物利，但更賴于人工。同為茶葉主產區，去年桃江縣的茶葉綜合產值為5.6億元，僅安化的十分之一強。赫山區比桃江略低，綜合產值估計在4億元左右。從某種意義上而言，益陽茶產業的發展總體上超越了當初設定的目標，但結構上卻出乎預期，未能最大面積地惠及茶農。桃江是從山區向湖區過渡的丘陵地帶，客觀條件更有利于發展規?；⒓s型的茶葉企業，且重要產茶鄉鎮馬跡塘、大栗港、鸕鶿渡、灰山港等地的土壤條件和茶葉品質，與安化小淹、江南基本相同，能夠生產品質優良的黑茶?！鞍不诓琛痹诟鼜V大的含義上是益陽的市域性品牌，其他區縣在發展茶產業中的自我拘囿，錯失了一個產業奮興的黃金季節。1980年，桃江縣茶園總面積有15萬畝。進入盛產期的1984年，全縣茶產量達到7785噸，較同時期安化年最高產值8800噸相差未幾，列當年全國8個10萬擔以上產茶縣第四位。上世紀70年代末，赫山區茶園面積高峰時期達到10萬畝，排全國產茶縣第18位。目前，桃江仍有茶園面積6萬多畝，赫山仍有茶園面積3.4萬畝，把產業規模做大的基地依然存在。今年，桃江縣規劃茶產業發展新的藍圖，初步設想到2018年，茶園面積發展到10萬畝，實現綜合產值20億元，有關規劃正在陸續出臺。益陽茶產業發展到今天，正是“東邊日出西邊雨”，要等全晴尚有時。