明清代，云南藏銷茶主要經麗江進入古宗西藏(今中甸和德欽縣)和康藏。進入康藏的茶，部分在木里、鄉城、稻城、理塘銷售，部分到打箭爐(今康定)將云南的竹筐包裝換為牛皮包裝后繼續前進，走康藏線運至拉薩等地。長路漫漫，險障重重，沿途既有土司、寺院設卡收過路費，又時常因動亂引起茶路阻塞。這時，商人們就要尋找其他運茶路。他們探尋出從德欽經碧土―邦達―工布江達―墨竹工卡―拉薩的進藏線路。每年春季他們趕著騾馬，滿載蜂蠟、牦牛尾、麝香、蟲草等物，在茶市交換茶葉后返回西藏。
前期成本較低，但由于馱運量小，行路速度較慢，因此單量運費就較高，后漸漸被馬幫所取代。
明清時期以普洱為中心向國內外輻射出五條“茶馬古道”：
一是官馬大道。
由普洱經昆明中轉內地各省，或經思茅―車里(今景洪)―佛海(今勐海)―打落，而后出國至緬甸的景棟，其后再轉運到泰國、新加坡、馬來西亞和香港等地。這是茶馬古道中最重要的一條。
二是關藏茶馬大道。
從普洱―下關―麗江―中甸(今香格里拉)進入西藏，再由拉薩中轉到尼泊爾等國，主力是藏胞的大馬幫。
三是江萊茶馬道。
從普洱―江城，入越南萊州，而后再轉運到西藏和歐洲等地。
四是旱季茶馬道。
從普洱―思茅糯扎，渡過瀾滄江，再經孟連出緬甸。
五是勐臘茶馬道。
從普洱―勐臘，然后銷往老撾北部各地。
在今天的普洱縣境內，仍保留有三處較完整的茶馬古道遺址：一是位于寧洱鎮民主村茶庵壙的“茶馬古道遺址”，長約2公里的山石古道，在一片半原始森林中徒仄而上;二是位于磨黑鎮孔雀坪的“官馬大道遺址”;三是位于同心鄉的“旱季茶馬大道遺址”，那山石古道上清晰可見的馬蹄印，記述了昔日“茶馬古道”的繁榮。“茶馬古道”使普洱茶行銷國內各省區，遠銷新加坡、馬來西亞、緬甸、泰國、法國、英國、朝鮮、日本和港澳臺等國家和地區，在世界上享有盛名。中國古典名著《紅樓夢》和世界名著《戰爭與和平》等作品中，都有喝普洱茶的描述。今天，普洱茶已為世人所認知、接受和喜愛。