清光緒二十年(公元1894年)，張之洞上奏清廷，懇請(qǐng)?jiān)跐h口設(shè)立湘茶督銷局，專營(yíng)湘茶出口事務(wù)，以與外商抗衡，被駁回。他考慮到“紅茶為土貨正宗，關(guān)系兩湖商民生計(jì)”，便把目光轉(zhuǎn)向俄國(guó)市場(chǎng)，認(rèn)為“惟有自行運(yùn)赴俄國(guó)銷售，外洋茶市情形可得其真際，不至多一轉(zhuǎn)折，操縱由人，然茶商力量單薄，必須官為提倡，方能開此風(fēng)氣”。
中國(guó)茶葉學(xué)會(huì)常務(wù)理事、湖北省茶葉學(xué)會(huì)副理事長(zhǎng)張?jiān)婪褰榻B，此后張之洞重視制茶之法，“我若改用機(jī)器，是制法與彼同，而茶質(zhì)較彼勝，又何能與我爭(zhēng)衡乎?”1894年張之洞由“茶厘”項(xiàng)下墊撥洋例銀7000多兩，責(zé)成江漢關(guān)道，將上等紅茶200箱運(yùn)到當(dāng)年俄國(guó)的敖德薩(今烏克蘭城市);又委托順豐洋行將100多箱紅茶遠(yuǎn)銷圣彼得堡;指導(dǎo)漢口茶商選辦上等紅茶數(shù)百箱，名為“總督茶”，從水陸兩路直銷俄國(guó)，為茶商作出擺脫在華外國(guó)茶商控制的示范。
茶務(wù)在張之洞的心目中不僅“關(guān)系兩湖商民生計(jì)”，更直接“關(guān)系南北兩省商務(wù)大局”。他敏銳認(rèn)識(shí)到，公司制及機(jī)器制茶是振興茶業(yè)的根本出路。1897年漢口已出現(xiàn)機(jī)器焙茶工廠，同年張之洞即著手“合各富商之力糾股設(shè)廠，延請(qǐng)洋人督率教導(dǎo)”，籌辦兩湖制茶公司。1898年，張之洞開辦漢口機(jī)器焙茶公司。
當(dāng)時(shí)《時(shí)務(wù)報(bào)》報(bào)道：“湖北省用機(jī)器焙茶，不獨(dú)茶業(yè)可期興旺，將來并可盡奪印度茶商之利。”上海第一家英文報(bào)刊《北華捷報(bào)》亦于1898年3月7日作了報(bào)道，視其為“中國(guó)制茶改革的萌芽”。“兩湖茶葉改良公司這個(gè)組織的意義，比一個(gè)獲利豐厚的投資條文要大得多”，因?yàn)椤八馕吨呀?jīng)消失的一項(xiàng)大宗貿(mào)易的恢復(fù)”。
兩湖制茶公司的成立在當(dāng)時(shí)反響巨大。張之洞重視茶貿(mào)并創(chuàng)總督茶從漢口直銷俄國(guó)，為漢口作為“萬里茶路”的源頭書寫了極為重要的一筆。