曬紅，本是長期在民間流傳，不入主流法眼的“云南傳統紅茶”。其是云南傳統制茶工藝的一種嬗變，跟上世紀30年代傳入云南的現代紅茶制作技術——滇紅有著極大的區別，其是介于普洱茶與紅茶之間的一種茶，因其跟紅茶工藝更為接近，而被歸為紅茶。
表面上看，包括滇紅在內的現代紅茶工藝主要流程為萎凋、揉捻、發酵、烘干，而曬紅的工藝為萎凋、揉捻、發酵、曬干，除了曬干以外跟滇紅沒有什么區別，這會讓許多人誤以為，曬紅是滇紅的一種衍生工藝，是1939年云南制作出鳳慶滇紅后，現代紅茶工藝跟云南傳統曬青工藝結合的產物。但是深究云南制茶歷史，尤其是產于普洱市鎮沅縣振太鎮一帶的“太和甜茶”，我們會發現在現代制茶工藝傳入云南之前，云南主流的制茶工藝為曬青毛茶及其緊壓技術，但還存在許多旁枝末葉，比如竹筒茶、烤茶、苦聰人的冷水泡茶等等。就拿熟茶來說，按照教科書的說法，是源自1973年到1975年的潑水渥堆試驗，但隨著考據研究的深入，近年來一些專家、學者與茶人指出，勐海一帶至少在民國年間就存在灑水工藝，做出來的茶帶有紅湯紅葉。
由此可見，在現代紅茶傳入云南之前，云南很可能存在類似于紅茶的工藝，我們將之命名為“云南傳統紅茶”，并根據其工藝的最大特性—是一種曬干的紅茶，能夠在一定期限內越陳越香，將之稱為“曬紅”。我們知道，紅茶誕生于三四百年前的武夷山桐木關一帶，現在風靡全國的“金駿眉”，就出自最古老的一種紅茶—“正山小種”。如果說，紅茶始祖“正山小種”是由綠茶與白茶工藝演變而來，比如萎凋就是白茶工藝，烘干是綠茶工藝，那么曬紅的工藝，就是由云南傳統曬青和白茶工藝演變而來。
說曬青好理解，因為曬紅最后一道工序是陽光曬干，明顯就來自曬青。但說到白茶工藝，許多人會說這不是云南的傳統工藝，是外面傳過來的。福建白茶工藝大規模傳入云南是普洱茶在當代復興以后的事，其跟云南茶葉深度結合的產物就是“月光白”—一種介于白茶與普洱茶之間的茶類。但許多人忘記了，白茶是最原始的制茶工藝，其誕生在綠茶之前。在農業文明不夠發達，或者說人類對茶葉的利用與加工不夠深入之時，在茶葉的早期原產地，比如云南、四川一帶，我們的先民很可能將茶樹上的葉子采回來，放在陽光下萎凋曬干，或者置于陰涼處萎凋，以備食用、藥用與飲用，這種鮮葉的陽光自然萎凋，無疑就是白茶工藝。福建的白茶工藝，不過是將這種原始制茶方法加以升華與提煉，使之躋身于中國六大茶類之中而已。
這樣一來，我們就可以理解了，云南傳統制茶，除了曬青、緊壓茶、烤茶、竹筒茶，白茶也是云南的一種傳統制茶方法。從工藝方面的起源與流變來考究，曬紅的起源真相也就明朗了，萎凋其實來自白茶，曬干來自曬青工藝，越陳越香是普洱茶的后期陳化技術。至于發酵，白茶屬于輕發酵的茶，而如今的曬紅發酵要重得多，很可能在現代紅茶傳入云南之后，汲取了滇紅的發酵工藝。
一言以蔽之，曬紅是云南傳統紅茶，其歷史至少在百年以上，其工藝最開始是曬青與白茶工藝的融合衍變，而誕生的一個新茶類，其在現代紅茶傳入云南之后，汲取了滇紅的某些工藝特點，在普洱茶于當代復興之后，又汲取了后期陳化技術，從而形成了如今曬紅的工藝特點。