“茶”字的起源，最早見于我國的《神農本草》一書，它是世界上最古的第一部藥物書。據有關專家考證，該書為戰國時代（公元前5年－－公元前221年）的著作。
我國茶圣——唐代陸羽于公元７５８年左右寫成了世界上最早的茶葉專著《茶經》，系統而全面地論述了栽茶、制茶、飲茶、評茶的方法和經驗。根據陸羽《茶經》推論，我國發現茶樹和利用茶葉迄今已有四千七百多年的歷史。
茶葉自古以來就成為中日兩國人民友誼的紐帶。唐朝時，日本僧人最澄來我國浙江天臺山國清寺研究佛學，回國時帶回茶籽種植于日本賀滋縣（即現在的池上茶園），并由此傳播到日本的中部和南部。南宋時，日本榮西禪師兩次來到中國，到過天臺、四明、天童等地，宋孝宗贈他“千光法師”稱號。榮西撣師不僅對佛學造詣頗深，對中國茶葉也很有研究，并寫有《吃茶養生記》一書，被日本人民尊為茶祖。南宋開慶年問，日本佛教高僧禪師來到浙江徑山寺攻研佛學，回國時帶去了徑山寺的“茶道具”、“茶臺子”，井將徑山寺的“茶宴”和“抹茶”制法傳播到日本，啟發和促進了日本茶道的興起。
茶葉在我國西周時期是被作為祭品使用的，到了春秋時代茶鮮葉被人們作為菜食，而戰國時期茶葉作為治病藥品，西漢時期茶葉已成為主要商品之一了。從三國到南北朝的三百多年時間內，特別是南北朝時期，佛教盛行，佛家利用飲茶來解除坐禪瞌睡，于是在寺院廟旁的山谷間普遍種茶。飲茶推廣了佛教，而佛教又促進了茶灶的發展，這就是歷史上有名的所謂“茶佛一味”的來源。到了唐代，茶葉才正式作為普及民間的大眾飲料。
我國宋代時就已有阿拉伯商人定居在福建泉州運銷茶葉；明代鄭和下西洋，茶葉也隨著銷售到東南亞和南部非洲各國。明代末期，公元１６１０年荷蘭商船首先從澳門運茶到歐洲，打開了中國茶葉銷往兩方的大門。
我國關于茶館的最早記載，要算唐代開元年間封演的《封氏聞見記》了，其中有“自鄒、齊、滄、隸，漸至京邑，城市多開店鋪，煮茶賣之，不問道俗，投錢取飲”。唐宋以后，不少地方都開設了以賣茶水為業的茶館。到了清朝，民間曲藝進入茶館，使茶館成為文化娛樂和休息的場所。
相傳我國最大的茶館是四川當年的“華華茶廳”，內有三廳四院。成都茶館設有大*背椅，飲茶聊天或打盹都極為舒適。
我國人民歷來就有“客來敬茶”的習慣，這充分反映出中華民族的文明和禮貌。古代的齊世祖、陸納等人曾提倡以茶代酒。唐朝劉貞亮贊美“茶”有十德，認為飲茶除了可健身外，還能“以茶表敬意”、“以茶可雅心”、“以茶可行道”。