關(guān)于正山小種紅茶起源的確切時(shí)間是沒有記載的。有的認(rèn)為是18世紀(jì)末、19世紀(jì)初，有的認(rèn)為應(yīng)該更早，眾說不一。原武夷山自然保護(hù)區(qū)黨委書記、林業(yè)高級(jí)工程師鄒新球先生《武夷正山小種紅茶》研究認(rèn)為：它出現(xiàn)在16世紀(jì)中后期至17世紀(jì)初。他的依據(jù)：一是明末（16世紀(jì)中后期)武夷山出現(xiàn)茶葉發(fā)酵技術(shù)；二是當(dāng)?shù)卦∶耜P(guān)于正山小種紅茶的說法；三是紅茶是高度海外貿(mào)易化的商品；四是國內(nèi)外關(guān)于紅茶外銷年代的記載。他的研究結(jié)淪得到多數(shù)業(yè)內(nèi)內(nèi)人士的認(rèn)同。
“正山小種，國外賣”是原來武夷山的一大怪。首開武夷正山小種紅茶，海上貿(mào)易之路的是荷蘭人。1610年武夷正山小種紅茶由荷蘭人輸往歐洲，1640年首次進(jìn)入英國。真正開始揚(yáng)名英國，則是在1662年葡萄牙公主凱瑟琳嫁給英國國王查理二世，帶去作為嫁妝的幾箱正山小種紅茶。從此，喝武夷紅茶成了皇室家庭生活的一部分。隨后，安妮女王提倡以茶代酒，把飲用紅茶引入上流社會(huì)，武夷紅茶開始在英國上流社會(huì)流行。
由于飲茶風(fēng)日盛，英國東印度公司與荷蘭人在茶葉貿(mào)易上水火不容。英國制定航海法，規(guī)定外國進(jìn)口貨物到自己屬地包括美國，只能由英國船只載運(yùn)，這就導(dǎo)致英荷海戰(zhàn)兩度發(fā)生。戰(zhàn)爭以英國的最終勝利宣告結(jié)束。從此，國際茶葉貿(mào)易改由英國壟斷。1669年英國東印度公司獲得政府授予茶葉專營權(quán)。馬克思在《資本論》中說：這個(gè)公司“除了在東印度擁有政治統(tǒng)治外，還擁有茶葉貿(mào)易、同中國貿(mào)易和對(duì)歐洲往來貨運(yùn)的壟斷權(quán)。”由于進(jìn)口茶葉成本昂貴，英國加重征收茶葉賦稅，最高時(shí)競達(dá)119％，遂有“擲銀三塊，飲茶一盅”之說。
1773年作為英屬殖民地的美國波士頓茶黨，將停泊在港的東印度公司船上的茶葉傾人海中。這件事成了美國獨(dú)立戰(zhàn)爭的導(dǎo)火索。但是事隔11年后，獨(dú)立了的美國派出第一艘“中國皇后號(hào)”快船駛向中國，從此武夷紅茶進(jìn)入北美市場。有資料顯示，鴉片戰(zhàn)爭前的80年間，僅廣州港就有5100多艘外國商船前來交易。載著從世界各地掠奪來的門銀、黃金，搶購中國的茶葉、瓷器和絲綢。1745年1月11日，瑞典哥德堡號(hào)從廣州啟程回國，在距離家鄉(xiāng)大約900米的海面上觸礁沉沒，損失慘重。后來，人們從船上撈起30噸茶葉、80匹絲綢和大量瓷器，哥德堡號(hào)在市場上拍賣后竟然足夠支付“哥德堡號(hào)”廣州之旅的全部成本，甚至有所獲利。
根據(jù)鄒星球先生的計(jì)算，武夷紅茶在18世紀(jì)末出口最高年份達(dá)到60萬擔(dān)，加上其他產(chǎn)區(qū)的紅茶，最高年份達(dá)到165萬擔(dān)，每擔(dān)大約可售30兩白銀。茶葉貿(mào)易給大清帝國帶來巨大的財(cái)富。因?yàn)橐蟛捎冒足y交換，以致外國商船駛往中國裝載的90％都是白銀。當(dāng)時(shí)，世界上80武夷紅茶因“味香醇厚，價(jià)格最翔，壓倒群茗”，隨著茶葉出口貿(mào)易的不斷增加，各地茶商紛人武夷，使得周邊地區(qū)大量仿制武夷紅茶。清王梓《茶說》載：“嶺邑近多裁植，運(yùn)至星村墟賈售，皆冒充武夷。更有安溪所產(chǎn)，尤為不堪，或品嘗其味不甚貴重者，皆以假亂真誤之也。”為區(qū)別外產(chǎn)仿制品與桐木產(chǎn)正品的不同，將桐木產(chǎn)的紅茶稱為“正山小種”。非桐木產(chǎn)的仿制品稱為“外山小種”或“人工小種”、“煙小種”。
所謂“正山”乃真正高山地區(qū)所產(chǎn)之意。其涵蓋范圍以廟灣、江墩為中心，北至江西船山石隴，南到武夷山曹敦百葉坪，東至武夷山大安村，西至光澤司前干坑，西南至邵武龍湖觀音坑，方圓600平方公里。大部分在現(xiàn)福建武夷山國家級(jí)自然保護(hù)區(qū)內(nèi)。該地區(qū)“因土壤之宜，品質(zhì)之美，終未能攘而奪之”。產(chǎn)于政和、福安、屏南、古田、沙要及江西鉛山等地，仿制正山小種工藝生產(chǎn)的紅茶，因質(zhì)地相對(duì)較差，統(tǒng)稱外山小種”或“人工小種”。
坦洋、屏南、政和、沙縣、古田等紅茶的出現(xiàn)，改變了夷紅茶的局面，武夷紅茶名稱在對(duì)外銷售中漸漸不再使用，則單獨(dú)稱“正山小種”。因正山小種紅茶是經(jīng)過松材薫焙工藝而成，福州地方口音對(duì)松明發(fā)le的音，以松材薫央常則發(fā)lexun的音，稱產(chǎn)于桐木的正山小種紅茶為lexun小種紅茶。1853年福州港開始出口茶葉，國外便以福州地方口音稱武夷正山小種為lapsang souchong，lapsang即為lexun的諧青。福建師大文學(xué)院蘇文普教授研究認(rèn)為:“立頓紅茶‘立頓’，就是用‘'lexun’的諧音命名的。”至今為止，正山小種出口一直使用lapsang souchong或lapsang souchong或lapsang blacktea名稱。英國大不列顛百科全書稱該名詞出現(xiàn)于1878年。