千年黑茶源自安化
安化，舊隸屬潭州故郡，宋熙寧五年(1072年)開梅山而置縣，取歸安德化之義，五代毛文錫《茶譜》云“潭邵之間有渠江，中有茶而多毒蛇猛獸，渠江薄片，一斤十八枚”?“其色如鐵，芳香異常”?這是關于黑茶最早的文字記載，渠江，即今安化渠江鎮，渠江薄片，就是早期的安化黑茶。
安化印象
安化位于湘中偏北，雪峰山脈北部，資水橫貫全境，土地面積約4990平方公里，其中山地占80%以上，境內峰巒起伏，云霧彌漫，溪流縱橫，安化屬亞熱帶季風氣候，四季分明，雨量充沛，無霜期長，土壤肥沃，為湖南主要林茶產區之一。
“茶市斯為盛”
安化黑茶究竟始于何時？據史料推斷，安化茶早在唐代已有名，規模生產則從宋代開始，興盛于明清。古安化茶農從山區生活習慣中逐漸摸索出一套鍋炒殺青、揉捻、渥堆、明火焙干的制茶方式，這種黑毛茶無青葉氣，有松煙香，滋味濃厚醇和。
安化黑茶味濃，更適宜加奶酪的飲用方式，很合西北少數民族的口味。明朝茶馬交易中，量多價廉的安化黑茶沖擊了“官茶”四川烏茶，走私販運屢禁不止，明萬歷二十三年(1595年)，安化黑茶被正式定為“官茶”，很快就取代漢川之茶，成為銷往西北的主打茶葉。
確定為官茶后，安化茶業空前興旺。在小淹至東坪不到百里的資江兩岸，因茶而興起的集鎮就有8個：小淹、邊江、江南坪、唐家觀、黃沙坪、酉州、喬口、東坪，共有茶號三百多家。制茶季節，晉陜徽茶商齊聚安化，演繹了近五百年“茶市斯為盛，兩岸人煙稠”的茶史奇觀。
清同治《安化縣志》：“唯茶甲諸州縣”。
茶山的春天
從長沙，經長常高速到益陽，過桃江抵安化小淹，沿資江南岸西行，達安化城關鎮東坪，一路逶迤向北向西，凡210公里。
安化多山，有一首舊民謠如此形容安化人靠山吃山：“春天吃扒(ba)起的(茶)，夏天吃浮起的(林木)，秋天吃吊起的(柑橘)，冬天吃捆起的(臘肉)。”
我們去時，清明剛過，當季黑毛茶的采制一般得到谷雨前后，清明的嫩芽，大抵用來制作綠茶。沿資水尋訪茶人茶事。細雨紛飛，兩岸群峰疊翠，小鎮人家在水霧中若隱若現。
為深入茶山，我們曾冒雨驅車西行50多公里，從東坪鎮趕到云臺山的馬路鎮，這里是安化大葉茶群種的代表――云臺山大葉茶的原產地。在路邊我們找到一塊200苗的茶園，云臺山八角茶廠三年前承包了這片山頭改造茶苗，三五農婦正在采摘最后一批清明芽茶。
老字號新字號
現今的安化茶行，東坪以東主要集中在江南、黃沙坪、酉州、小淹。
經過黃沙坪，路邊有一座別致的仿古院落――“茶馬驛館”，湖南怡清源茶業公司2009年建成這家賓館，畫廊、雕塑乃至外墻室內裝修，無不渲染著黑茶文化主題。“怡清源”以前主打綠茶，2007年與安化簽約投資4500萬元興建基地廠房，成為黑茶領域的新銳代表。
“茶馬驛館”往河邊走下去，就是當年黑茶輸出口岸黃沙坪的老街。黃沙坪茶行設在一座近兩百年歷史的木樓內，樓上樓下到處堆放著大包的毛茶，靠門口是一座由百年老字號“永泰福”制作的三米見方的“七星灶”，當地用來烘焙黑茶的傳統工具。左廂房，2臺抖篩機合著雨聲沙沙作響，老板諶九保正指點著幾個婦女，篩分去年從茶農手上收來的初制黑毛茶。
從諶九保的爺爺輩起，諶家制茶已是第三代了。這座木樓原本也是一個老茶號，上世紀80年代諶九保搬進來自己開了茶行，以前主要做綠茶，這幾年黑茶行情看漲，他改制黑茶了，一年能產1000多擔，旺季要請十來個人打工。安化如今做黑茶精加工的企業30來家，除了白沙溪、安化茶廠、怡清源、久揚等大廠子，諶九保說，他的茶行規模不算小了。
每一泡都有故事
提到安化黑茶，繞不開位于小淹的湖南白沙溪茶廠。“每一泡都有故事”，是“白沙溪”企業文化宣傳片的主題詞。如果以茶作比，“白沙溪”已然是一泡70年的陳茶了。它的前身是湖南磚茶廠――1939年由曾留學日本的安化人彭先澤創建，中國第一片黑磚茶、第一片花磚茶、湖南第一片茯磚茶均出自于此，堪稱湖南緊壓茶的搖籃。
很多人是從“安化千兩茶”開始了解安化黑茶的。因單體體積之大、加工周期之長和獨特的花格篾簍包裝，“安化千兩茶”有“世界茶王”的美稱，其制作技藝被列入國家級非物質文化遺產。而“千兩茶”在新中國成立后的傳承，與“白沙溪”密不可分。
清同治年間，有山西茶商與安化邊江劉氏三兄弟聯合研制出老秤每支1000兩的花卷茶，俗稱“安化千兩茶”，劉家人一直視踩捆工藝為絕活秘不外傳。1952年，國營白沙溪茶廠招收劉氏后人進廠，傳授技藝生產千兩茶，至1958年改制花磚茶后停產。時隔25年之后，為不使“千兩茶”工藝失傳，時任該廠業務副廠長的王炯南于1983年組織人馬恢復生產，結果踩捆工藝好不容易搞定了，能把茶卷捆緊的“花格篾簍”卻沒人會做了，費盡周折才尋訪到兩位年過八旬的老藝人聯手編簍，“安化千兩茶”才得以重新制作面世。而沒過多久，其中一位老人就去世了。
安化黑茶的新拐點
在我們的茶鄉之行，2007年是一個頻頻被提到的年份。
這一年，黃沙坪茶行的諶九保轉向制作黑茶，八角茶廠大規模改擴建茶園，以生產“安化銀豪”聞名的唐溪茶場也開始做黑毛茶了；這一年，“怡清源”涉足黑茶領域，安化黑茶龍頭企業白沙溪完成股份改制，“安化黑茶”、“安化千兩茶”注冊了國家地理商標……
安化黑茶專銷我國西北地區以及俄羅斯、蒙古，千百年來一直是中央政府“茶馬互市”國策的主要承擔者，與國事密切相關。直至上世紀九十年代中期，白沙溪茶廠一直都實行統購統銷，至今仍是安化最主要的邊銷茶定點企業。作為國家的“計劃茶”，安化黑茶價格低廉，企業連年虧損，茶農積極性不高，茶園也大面積萎縮。
安化黑茶在困境中尋求突破，普洱熱則帶來了契機和啟示。本世紀初期，同樣是邊銷茶的普洱在國內外名聲大噪，黑茶的降脂、減肥等保健作用被專家們揭示放大，有著千年歷史的安化黑茶開始受到了海內外市場的矚目。隨著2007年普洱降溫，安化黑茶登場亮相。
“官茶”已入平民家
黑茶是由綠茶演變而來的一大茶類，由于干茶色澤hei褐，故稱“黑茶”。與綠茶、紅茶比較，綠茶屬非發酵茶，紅茶屬半發酵茶，而黑茶屬于完全發酵茶。
有研究表明，黑茶不僅能補充人體必需的維生素，還能消脂祛油，茯磚茶中俗稱“金花”的“冠突曲霉”，有很強的分解油膩、消食、調節人體脂肪代謝的功能，適合飲食結構以奶肉類為主的人們飲用。西北少數民族“不可一日無茶”的道理即在于此。
年屆七旬的伍湘安曾任安化縣政協主席，2006年底出任安化茶葉協會新中國成立后的首任會長，一直熱心研究宣傳安化黑茶文化。伍老身體健康，他自認與長期飲用黑茶不無關系。在伍湘安看來，安化黑茶近年來有兩個轉變：從純手工制作轉向標準化、清潔化、現代化生產；從單調的禮品茶轉向平民化的多樣化產品。
褪去“官茶”色彩，由單一邊銷轉向內銷外銷，安化黑茶飛入尋常百姓家。2007年至今，可以說是安化黑茶與市場開始緊密接軌的三年。市場看好，利潤空間大了，茶農的收入和積極性也水漲船高，安化茶園面積從2007年的10萬畝出頭擴展到目前的12.5萬畝。改制三年，“白沙溪”如今擁有1萬畝茶園基地，2009年產值躍進億元大關。白沙溪當家人劉新安樂于提及一句話：“老百姓的生活水準提高了，我們的產品才有市場。”