安化茶葉內含物豐富，加工出來的毛茶色澤烏黑油潤，很有講究。清乾隆年間的甘肅知府吳達善說：“黑茶……其色油黑故名?！焙诓枋前不奶禺a，明史上有十分確鑿的記載。雖然隨著時代的發展，“黑茶”的原始意義和今天茶類學上的定義已有差別，但安化作為最正宗的中國黑茶的原產地，其產品類型和傳統工藝，幾百年一脈相承的事實沒有改變。安化黑茶產品有一個由簡到繁的演變過程，主要產品種類通常有“三尖三磚一卷”，這些品種習慣上又稱為“花色”。
明朝嘉靖三年(1524)，御史陳講在奏疏中提到：“以商茶低偽，悉征黑茶，產地有限，乃第為上中二品，印烙篾上，書商名而考之。每十斤蒸曬一篾，運至茶司，官商對分，官茶易馬，商茶給賣?！?《甘肅通志》)
結合已有的資料分析，是講當時的“商茶”品質低劣而作弊摻假現象普遍，嚴重影響市場交易特別是茶馬互市政策，只好大量采用產自安化而未被朝廷批準進入流通的黑茶。這些黑茶，根據品質差異分為上品和中品兩等，將等級烙印在封裝茶葉的篾簍上，同時寫上貿易商的名字以便對質量進行追溯。這種“十斤一篾”的簍裝茶，應該是以后安化黑茶各種規格的產品的濫觴。
安化黑茶的制作工藝，一般分初制和精制兩個階段，通過初制形成黑毛茶，再以黑毛茶為原料加工成不同等級和形狀的產品。初制的過程如此：采下來的鮮葉，依序經殺青、揉捻、解塊、復揉、渥堆、干燥形成黑毛茶。渥堆要視葉質的老嫩堆積發酵8至12個小時，這是最關鍵的環節，是黑茶之為黑茶的成因。干燥采用特制的“七星灶”，用干燥松木為燃料，把濕茶胚層層置于傾斜透氣的竹墊上，烘焙而干。這種傳統的干燥方式，利于促進茶葉色澤黑潤，并提升黑茶特有的香氣。黑茶是邊區少數民族日常生活中不可缺少的飲食之物，然漢、回、藏、蒙、維、哈等各民族生活習慣不同，同一種黑茶原料，須精制成多樣的產品，歷來保持的“尖”“磚”“卷”，相對穩定，不能隨便增減。
安化黑茶最早進入流通，外形包裝上和當時的邊銷茶類似，采伐竹材制成大簍小簍。小簍稱“篦”，大簍稱“包”，篾條編織牢固。把初制后的茶葉蒸軟，分次放入簍中踩實。簍裝茶鎖口結實，頗耐顛簸磨損。最初的黑茶并無顯著的花色等級之分，只有采摘批次的早晚和不同重量產品的區別。天尖、貢尖、生尖和其他黑茶種類是在安化黑茶漫長的發展歷程中漸次分離并最終形成今天的產品體系的。
黑茶原料在整體上較其他茶類的原料成熟，更能彌補游牧民族在飲食結構上的欠缺。天尖茶是相對質嫩的黑茶，最早是外地茶商精心制作少量的禮品，用于回家鄉饋贈給親友和貴人的禮物。后來為游牧民族中等級較高的階層所喜愛。規?；?、有序化的茶葉生產方式形成后，安化山區人們采摘鮮葉制成黑毛茶，一直從谷雨前的一芽一二葉采到芒種后的對夾葉駐梢，黑毛茶有了分明的等級。比天尖等級更高的茶是芽尖和白毛尖，僅從名字上便可想象其嫩。歷史上安化黑茶散裝茶至少有7種，按品質高低依次是芽尖、白毛尖、天尖、貢尖、鄉尖、生尖、捆尖。迄止清末，只留天尖、貢尖、生尖三種，捆尖底色和香味好，一度被摻進貢尖和生尖。
天尖和貢尖并不是今天有人所稱的那樣：天尖貢給天子喝、貢尖獻給大臣喝，但天尖和貢尖進入清廷皇家是可能的。清道光年間，左宗棠改引為票，長沙朱昌琳掌南柜，就以“奉旨”之名，包攬安化天、貢尖和全部定額引票茶葉的采賣?！队碡暋な琛份d：“貢者，從下獻上之稱，謂以所出之谷，市其土地所生異物，獻其所有，謂之厥貢?！笨梢?，貢賦之物，為一地“所生異物”，也就是特產之物。它是從貢從賦的，可以進入國家的“物資倉庫”，但未必特貢皇家享用。歷史上對茶的記載中，用“貢尖”之名的茶葉，并不只有安化的黑茶貢尖。天尖、貢尖有時用料相近，下等的天尖近似貢尖，上等的貢尖近似天尖，凈度很高，條索緊直，色澤黑褐帶潤。