南方人喝涼茶的習俗，不同于北方人喝大碗茶。即使在夏季，北方人也要趁熱飲下方感到酣暢淋漓。喝時則要用大碗斟上，立時而盡，方能彰顯出北方人粗獷、豪爽的氣質。喝涼茶在中國南方地區，凡過往行人較為集中的地方（如公園門前，半路涼亭、車船碼頭、街頭巷尾，甚至車間工地、田間勞作等地），都有涼茶出售和供應。茶者，本性寒，具有清涼、止渴、生津之功效。在南方濕熱之地，喝一杯涼茶，當屬享受之事。在兩廣（廣東、廣西）及海南等地最為常見。不過，南方人喝的涼茶除了清茶外，還會在茶中摻入一些具有清熱解毒作用的其他清涼植物（如野菊花、金銀花、薄荷、生姜、橘皮之類，還有冬青科的崗梅根、苦丁茶，海金科的金沙藤，蝶形科的金錢草，梧桐科的山芝麻等），使茶的清熱解毒功能得到充分的互補和發揮。所以，涼茶還有點藥茶的味道，除有消暑解毒的作用，還有預防疾病的功效。但嚴格地講藥茶有兩種：一種是含有藥的涼茶，一種是不含藥的涼茶。
在嶺南由于天氣濕熱，人們易患燥熱、風寒、感冒諸癥，所以在夏天，賣涼茶就成了華南地區的一道景觀。涼茶始于何時不得而知，不過清代欽差大臣林則徐當年微服入粵禁查鴉片時值暑天，因其勞累中暑而一病不起，后知廣州王澤邦（小名：阿吉）以治感冒出名，為此前去求醫，哪知阿吉開出涼茶一帖即藥到病除。自此以后，“王老吉涼茶”成了廣州涼茶中的名牌。這樣說來，涼茶至少已有近200年的歷史了。
制作涼茶的茶葉，一般都用比較粗老的茶葉煎制而成。涼茶的供應點分為兩種：一種是固定式的，但也并非樓館而是類似于茶攤；另一種是流動式的，桌上放著各種已經配制好的涼茶，盛在大茶壺，人們可以依照涼茶的性質，隨便挑選。特別是在暑天，人們在辛勤勞作或匆忙趕路之際，渾身大汗淋漓，喉干口燥，此時若在涼茶點上歇腳小憩，喝上一杯涼茶頓時就會感到心曠神怡，暑氣全消，精神為之一振。
南方的半路涼亭，往往是免費供應涼茶之地。有些涼亭還刻著茶聯，勸君喝茶小憩，以示關懷，如“為名忙為利忙，忙里偷閑且喝一杯酒去；勞心苦勞力苦，苦中作樂再倒一碗茶來”；“山好好水好好，開門一笑無煩惱；來匆匆去匆匆，飲茶幾杯各西東”；“四大皆空，坐片刻不分你我；兩頭是路，吃一盞各奔前程”；“世間重擔實難挑，路邊茅舍也好息肩坐凳；天下長途不易走，身側亭臺何妨歇腳品茶”等，這些或鐫刻或懸掛在驛路茶亭里的茶聯，不僅貼近茶客貼近實際而且通俗易懂，并且富含哲理、蘊涵禪意、規勸人生，讓人一邊喝著消暑的涼茶，一邊咀嚼著茶聯里所折射出的人生睿智，真是“亭外暑熱卷塵氣，自有清涼在心頭”。在南方喝涼茶，是心智的澡雪和消暑除燥的愜意。
此類喝涼茶的亭子里除了擺設有小桌、竹椅、茶具外，有的還兼賣一些小的旅途用品，如毛巾、清涼油、雨具、仁丹、小食品等。一般進茶亭喝涼茶多為免費，特別是一些農民工、打工仔、肩扛手提的商旅，他們在酷暑之時，到此稍微歇歇腳，喝上幾杯涼茶消消暑氣落落大汗，茶亭主人是非常慷慨不會收費的。