西漢末年，佛教開始傳入中國。由于佛教教義與僧侶活動的需要，佛教很快就與茶葉結下了緣分。佛教的重要活動之一就是僧人坐禪修行，“過午不食”，不能飲酒，戒葷食素，以求清心寡欲與超脫。同時要求做到：“跏趺而坐，頭正背直，不動不搖，不委不倚。”這就需要一種既符合佛教規戒，又能消除坐禪引起的疲勞和補充因“過午不食”而缺乏的營養物質，以解決其矛盾。茶葉中的各種豐富的營養成分，提神生津的藥理功能，自然使其成為僧侶們最理想的飲料。
中國是世界茶葉的故鄉，產茶、飲茶歷史十分悠久。相傳4000多年前，“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”這說明茶的最初功能是藥用療病。《神農本草》說：“茶葉苦，飲之使人益思，少臥，輕身，明目。”東漢名醫華佗在《食論》中也說：“苦茶久食，益意思。”世界茶壇宗師，我國唐代茶葉科學家陸羽在《茶經》中對茶的性能與功能作了高度概括，指出：“茶之為用，味至寒，為飲最宜”，有“解渴生津、止痛去煩、舒筋活骨、明目等功效，宜于精行儉德之人”。
僧侶畢生修行以求功德圓滿，自然屬于“精行儉德之人”，故最適宜于飲茶。以后，宋元明清各代對茶有益于人體健康均有許多論述，“飲茶養生之術”由此逐漸形成。可見，飲茶是最符合佛教道德觀念的。茶的“養生”、“清思助談”之功效遂成為佛與茶結緣的最初與最佳媒介。