東印度公司的植物學家偷偷潛入中國，他的任務是偷盜茶葉種子和養茶秘訣，作者將此行為稱為“人類史上最大的商業秘密盜竊”。
“19世紀末，全球東西方并存著兩大帝國：中國和大不列顛帝國……為了兩種花，兩國開戰了：罌粟和茶花。”作者在《中國茶：英國如何盜竊世界最流行飲品，并改變歷史》前言中寫道。這本書是關于鴉片戰爭之后，英國人羅伯特在英國政府和東印度公司委托下，偷取中國茶葉產業秘密的真實故事。
在英國的“掌上明珠”印度，種植了大量的罌粟，制成鴉片，在東印度公司操縱下，鴉片生產形成了極大的產業，并大量出口到中國。而茶，則幾乎只存在于中國。
在近兩百年內，東印度公司不斷將鴉片銷往中國，同時買入中國的茶葉，中國、印度和英國保持著一種奇怪的植物生產三角鏈平衡，但是，在大清帝國下令禁煙之后，英國終于決定采取極端措施來維持貿易平衡：發動戰爭，鴉片戰爭徹底改變了歷史進程。而且，英國人決定改變茶貿易現狀。
在英國皇家授權下，東印度公司準備開始采取行動，他們需要一個“采花大盜”，偷偷潛往中國，偷盜中國茶葉種子，收集養茶方法，然后帶到印度，讓其成為大英帝國的產業。“這個任務需要一個植物獵手、園丁、小偷、間諜，英國需要的這個人便是羅伯特·福特尼。”
“這可能是人類史上最大的商業秘密盜竊”。在《中國茶：英國如何盜竊世界最流行飲品，并改變歷史》一書中，作者薩拉·羅斯如此寫道。
用現代的話說，羅伯特就是一個商業間諜，潛入中國偷取茶產業秘密。在歷史中，他是一名知曉植物的蘇格蘭園丁，在自然科學剛剛發展的英國，他后來也有了一個很好聽的頭銜：植物學家，不過，當時被說成植物學家，意思和園丁差不多。
這名身負重任的植物學家潛入中國，竄往各地偷取茶葉種子，記載下了各類生產、采摘、制作方法，他曾經在自己的旅行日記中記錄下各類冒險經歷，比如，他被海盜、土匪襲擊，得過各種疾病，遇到過風暴，還不得不喬裝成富有的中國商人瞞天過海。
羅伯特成功了，他從中國偷來的各種茶葉種子運往了印度，影響是巨大的，在羅伯特的有生之年，印度超過了中國，成為世界上最大的茶葉生產國。
作者羅斯在接受采訪時說：“這個影響是巨大的，中國再也沒回到從前，至少沒法回到西方市場了，現在中國的經濟開始繁榮，再次成為很大的茶葉生產者，但這花了一百多年時間。”
或許，對這段歷史，其他人會有不同的解讀，但就作者羅斯而言，她強調的一點是，東印度公司有點類似今天的孟山都，壟斷著一個產業，但是，今天，全球有了專利的概念，商業秘密受到保護，但在一百多年前，同樣是獲取別人東西，羅伯特卻不視自己的行為是偷盜，相反，他認為，植物是屬于所有人的。
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