黑茶，是由綠茶演變而來的一大茶類，由于干茶色澤黑褐故稱“黑茶”，因為黑茶是在同北方少數民族的茶馬交易中發展起來的特殊茶類，故當時又稱“番茶”。
明嘉靖三年（公元1524年），御史陳講上疏講到黑茶的生產與貿易情況：“以商茶低偽，悉征黑茶。地產有限，乃第茶之為中上二品，印烙篾上，書商名而考之。”這是關于黑茶的最早文字記載。
究竟什么是真正意義上的黑茶，學術界在茶葉分類上做出了明確的定義，茶葉理想的分類方法必須具備兩個要素：一是品質的系統性。二是制法的系統性。根據這一理論，將我國茶葉按初制加工工藝分為六類。即綠、黃、黑、白、青、紅。黑茶初制工藝以渥堆和松柴明火烘培為特征性工藝，品質以色澤黑褐油潤，滋味醇和不澀，略帶松煙煙香味為特征（傳統制法）。
但是，黑茶是一大特殊茶類，一是黑茶歷史悠久，演變關系復雜，二是消費區域特殊（邊銷）。人們往往把黑茶與邊銷茶、黑茶與其他后發酵茶混為一談，統稱黑茶，這是不科學的，一方面不利于人們正確識別黑茶，造成許多認識誤區；二是不利于黑茶產業的健康發展。因此，將“黑茶”這個概念從歷史與現實的角度充分說明極為必要。
黑茶茶類定義應該遵循以下幾個原則：
1、尊重歷史的原則：如前所述，歷史上的黑茶一詞系指安化所出，其特殊的原料基礎（高山區大、中葉群體品種）、加工工藝（初加工中的“渥堆”和“松柴明火干燥限指傳統制法”工藝）及獨特的品質風格（干茶色澤黑褐油潤、滋味醇和或微澀、湯色橙黃明亮，略帶獨特松煙香）專指安化黑茶；
2、科學分類的原則：蒸青綠茶（烏茶）的后發酵作色工藝，雖然在某些化學成分和外觀色澤等方面接近黑茶，但與黑茶渥堆工藝有著質的區別，而且烏茶也不具有獨特的松柴明火干燥工藝，品質上“烏茶”和安化黑茶有著極大的差異。根據現代茶葉分類的原則，只能列為“綠茶后發酵茶”。云南普洱茶是是以曬青綠毛茶為原料，經長期儲存或長途儲運形成的自然后發酵（生茶）和人工后發酵（熟茶）而形成的后發酵茶，它與湖南黑茶發酵的物質基礎、發酵機理都有差異。而且也沒有湖南黑茶特有的松柴明火烘培工藝；
3、防止概念混淆的原則，邊茶并非黑茶的代名詞，邊茶即銷往邊區之茶，除安化黑茶外，還有其他后發酵茶甚至其他茶類的茶，如綠茶，黃茶等，如把邊茶與黑茶混淆或等同，是不符合客觀事實的。
據此，黑茶定義需考慮原料基礎、加工工藝、品質特征等幾個因素。筆者認為黑茶應如此定義：
黑茶是采用湖南雪峰山脈一帶的大中小葉群體品種為原料，經過殺青，揉捻，渥堆，干燥等四大工藝加工而成的具有干茶色澤黑褐油潤、滋味醇和或微澀、湯色紅明艷亮，略帶獨特松煙香的品質特征的毛茶和以其為原料蒸壓成型的緊壓茶的總稱。