因為茶業貿易，洱海邊的一個小鎮留下了商戰沉浮的無數故事—云南省是世界茶樹的原產地，地球上大約有23屬380多種茶樹，云南就擁有15屬260多種。最早記述云南茶葉的產地和飲用方法的書籍，是唐代樊綽著的《蠻書》：“茶，出銀生城界諸山，散收，無采造法。蒙舍蠻以椒、姜、桂和烹而飲之。”
這大約就是如今白族“三道茶”的起源了。 云南是中國主要的產茶省份，1937年云南茶葉產量就達到19．6萬擔。云南茶很早就被銷售到省外，甚至出口到了國外。《紅樓夢》第六十三回里，有賈寶玉飲“女兒紅”的描述；俄國名著《戰爭與和平》，也有喝中國普洱茶的細節。由于云南的茶葉知名度極高，暢銷國內外，也就養活、造就了大批做茶葉生意的商人。如百年前大理喜洲商幫的崛起，就與云南盛產茶葉有關。
那時，小小的一個喜洲，竟然形成了幾個號稱“四大家”、“八中家”、“十二小家”的商人群體。而這些大大小小的商人，絕大多數都是以經營茶葉生意和兼營茶葉生意而起家的。 被稱為喜洲“四大家族”之首的嚴鎮圭，他在光緒二十九年(1903年)與江西商人彭永昌、北城商人楊鴻春合資紋銀一萬多兩，創立了“永昌祥”商號。永昌祥創業初期，主要從事往順寧(今鳳慶、臨滄、云縣等地)、普洱等地買來上等的青毛茶，將它運到下關，然后在下關的茶廠里經過篩、揀、蒸、壓制和干燥等工序制作成形狀似碗，下面有一內凹圓窩，外徑約80毫米，高45毫米的緊壓茶。這種茶顏色澄亮、香氣馥郁、滋味醇厚，既能解渴提神，又能幫助消化，在四川、西藏等省區特別暢銷。
后來，四川省便有“沱江水，云南茶，香高味醇品質佳”的佳話流傳。再后來，四川人干脆把云南的這種緊壓茶稱為“沱茶”，于是云南沱茶也就因此而得名了。永昌祥經營沱茶在商界站穩腳跟后，又不斷增加新的品種，不久便成為了一個經營茶葉、生絲、布匹、洋雜、山貨、藥材、煙草等土特產的大商號。
永昌祥除原有的下關老號外，又在大理、昆明、麗江、維西和四川的敘府等地建立了新的莊號。以后又把生意做到了國外，開辟了以緬甸為中心的東南亞市場。 1914年，永昌祥的三家“平頭伙計”協議分伙，永昌祥便成為了嚴鎮圭和他的兒子嚴燮成獨資經營的一個大商號。1924年以后，嚴燮成利用永昌祥生產的云南沱茶在四川、西藏等地享有很高聲譽的優勢，又沿長江東下，向宜昌、漢口、上海等地擴展市場，并為外銷東南亞和英、美等國做準備。那時，云南的許多商家見沱茶厚利可圖，紛紛投資經營沱茶，下關成為了眾商家角逐沱茶的一個大戰場。永昌祥經營沱茶時間長、經驗多、質量好、牌子硬。但為確保競爭的勝利，嚴燮成又增加了投資，加強了管理，改進了生產工藝，進一步提高了沱茶的質量，并以獨特的賒銷方式吸引采購和銷售嚴家沱茶的茶商和茶莊。競爭結果，許多生產和銷售沱茶的廠商紛紛敗下陣來。在競爭中獲勝的嚴家父子也就成為了喜洲商幫的一面旗幟和云南赫赫有名的大商人。1942年，嚴燮成被商界選舉為昆明市商會第五屆主席。