茶樹的演化和傳播是一個漫長的歷史過程，是由原始型的茶樹逐漸進化演變成栽培型茶樹的，是由原產地通過多條途徑向四周逐步擴大傳播出去的。據研究考證，最早的茶樹是在我國西南部云、貴、川一帶的原始森林中，由古木蘭（寬葉木蘭和中華木蘭）演化而來。這些最初的原始型茶樹，經過千萬年的演化，就是目前殘存下來還生長在原始森林中的不少野生大茶樹。
茶樹開始是在原產地中心地帶逐漸演化并向外傳播的。當自然傳播加上人為傳播之后，茶樹分布的范圍就逐漸擴大，傳向周邊地區，如現在的泰國、緬甸、越南、老撾、廣西、貴州、四川、西藏、柬埔寨和印度等地。隨后，由于民族的遷移和地區間的往來，形成了多條傳播路線，一條路線是由云南傳至貴州，再至湖南和廣西，進而傳至廣東、福建和臺灣；另一條路線是由云南傳至四川，再至湖北、湖南等長江中下游各省，進而傳至日本、韓國；第三條路線是由四川北移，向陜西、河南發展。
自唐代以后，隨著社會進步和對外交往，中國茶種通過各種直接或間接的途徑，傳播至世界50多個國家和地區。