從昆明坐上高速客車用四個多小時到達大理下關(guān)市，趕上最后一班去往劍川縣的車，用了三個多小時，在一個叫甸南的地方下車，在熱情的白族司機的聯(lián)系下，恰好搭乘上一趟去沙溪的中巴車，此時，已是漆黑一片，只有天空上星星在眨著眼。一個多小時，車到達了一個極安靜的小鎮(zhèn)，這里就是沙溪。夜色掩映中的這座千年古鎮(zhèn)曾經(jīng)是滇藏茶馬古道上的一個貿(mào)易集散地，又是南詔大理國佛教文化活動中心。要揭開它披著的神秘面紗，只有等到天亮?xí)r分了。
歐陽家的白族古院
清晨，推開房門，一座典型的白族民居展現(xiàn)在眼前。此宅為典型的三坊一照壁、四合五天井格局。院主人叫歐陽盛先，如今他與年老的母親居住在此院。歐陽家住宅在整個古鎮(zhèn)上最為豪華，這與主人的祖先經(jīng)商致富有關(guān)。在沙溪，當(dāng)?shù)厝藢⑿凶咴诘岵夭桉R古道上的馬幫頭目稱為馬鍋頭，歐陽家昔日曾是古鎮(zhèn)上顯赫一時的馬鍋頭。這座房子建于清末民初，紅砂石砌筑成的高大門樓，兩邊是石雕雕刻的花鳥人物，左邊雕的是耕，右邊雕的是讀，暗示著歐陽家是一個耕讀世家。門兩邊還貼有一副對聯(lián)：“歐脈鐘靈地、陽光麗普天”。這是一副十分巧妙的對聯(lián)，將首尾四個字連起來，就是“歐陽天地”。
進入大門即進入第二道講究的大門，與第一道大門有所不同的是，它以木結(jié)構(gòu)為主。劍川的木工活在整個云南可謂名震遐邇。歐陽家的木雕門樓就是一個范例，兩層木雕將漁樵耕讀里的人物刻畫得活靈活現(xiàn)。門的右手邊是馬圈門，是昔日供馬幫們拴馬的馬廄，極有意思的是在它低矮的門上畫有一幅群猴圖。按白族的傳統(tǒng)風(fēng)俗，其寓意為六畜興旺，還有一種說法，猴子即是《西游記》中的弼馬溫孫悟空，它是玉皇大帝親封的專管天下馬匹的官吏，馬幫們的馬匹在其照看下，當(dāng)然非常安全。進入二道門即真正進入歐陽家的院落，結(jié)構(gòu)為典型的三坊一照壁結(jié)構(gòu)，一座巨大的照壁矗立在院子中，上面書寫著大大的福字，在它的瓦檐下、墻邊均畫滿了壁畫。院子的地面鋪就當(dāng)?shù)氐募t砂石，正房與左右對稱的廂房走道的木廊架上均布滿了木雕，華麗講究的隔扇門上也刻有精美的木雕。白族是一個天性愛美的民族，善于將自己的生活環(huán)境裝扮得非常藝術(shù)。歐陽家的房瓦也極富特點，它是一種寫有文字與畫有圖案的瓦片，當(dāng)?shù)孛麨椤傲鹆摺?，只有極富有的家庭才有。正房的二層有一座精美的木雕神龕，上面雕滿了龍、鳳、獅子等圖案，它是歐陽家供奉祖先的地方。正房左右兩個角落為帶有天井的廚房，天井中有水井，廚房有后門通往后院。在二道門右手邊，還有一座小型院落，其格局依然為三坊一照壁，昔日是歐陽家的北花園，這個院落也是專門提供給馬幫休息歇腳的客棧，二層房間沿窗有一條類似柜子的床鋪，它是提供給馬幫存放東西用的，各路馬幫晚上睡覺前，可以將所帶貴重東西放在柜子下，人睡在柜子上，即可高枕無憂了。
馬鍋頭的傳奇
在沙溪村附近有一個名叫西門村的地方，聽當(dāng)?shù)厝私榻B有一位昔日馬幫的頭目還健在。他今年已七十多歲了，名叫李德明，是沙溪歷史上最后一位馬鍋頭。記得小的時候看過一部黑白電影《山間鈴響馬幫來》，電影中那些身強力壯、云走四方的馬幫們，騎著剽悍的高頭大馬行走在山澗中，他們回蕩在幽谷中的歌聲至今仍在耳旁回響。
馬匹至今仍是生活在崇山峻嶺中鄉(xiāng)民們的主要交通工具。馬幫們南來北往、承擔(dān)著各種貨物的運送，他們所起到的作用是非常重要的。馬幫是一個有著嚴(yán)密組織的民間組織，擁有管理馬幫的頭目——“馬鍋頭”，馬鍋頭是以擁有馬匹數(shù)量多少、負(fù)責(zé)與運送部門交涉、協(xié)調(diào)關(guān)系，處理日常事物與酬勞分配為己任的。他們在馬幫中擁有至高無上的地位，像歐陽家昔日也是聲名顯赫的“馬鍋頭”。
如今已77歲的馬鍋頭身體根本不像這把年紀(jì)的人，這多半與他昔日趕馬的經(jīng)歷有關(guān)。這位生于1927年的老人，年僅十三歲就隨他的兄弟們開始了馬幫艱苦的行走生涯，趕了二十多年的馬，奔走在運送鹽巴與貨物的茶馬古道上，直到1948年才做了“馬鍋頭”，用他自己的話來講是“窮走一方，富趕馬”。但馬幫的生活并不都是陽光與鮮花，一路上的劫匪是家常便飯，甚至還有打劫并謀取馬幫生命的。眼前這位安詳?shù)睦先四樕?，儼然刻著歲月所流下的艱辛。
四方街上幸存的古集市
從歐陽家院落周邊信步，就來到了沙溪的中心——四方街。這里是一個集古寺廟、古戲臺、古商鋪、古巷道、古樹、古寨門于一身的、功能具全的古集市，被世界紀(jì)念性建筑基金會譽為“茶馬古道上惟一幸存的古集市”。茶馬古道指的是歷史上主要穿行于橫斷山脈、三江流域，翻越青藏高原，以茶馬互市為特點，以人背獸馱為方式的古代商道。它是中國藏區(qū)內(nèi)接祖國內(nèi)地，外連南亞東南亞的重要紐帶，是大西南各民族自古以來相互交往、融合的走廊，是古代中國與北方“絲綢之路”齊名的另一條中國古文明傳播的國際通道。沙溪地處大理與麗江之間，是滇藏茶馬古道上的一個重要貿(mào)易集散地，加上南詔大理國石窟的開鑿，使沙溪成為一個集商貿(mào)與佛教文化為一體的古鎮(zhèn)。在沙溪的附近有好幾處天然鹽井礦，鹽在古代是重要的生活必需品，沙溪逐漸成為以鹽買賣為主，茶、馬買賣為輔的茶馬古道重鎮(zhèn)。鹽井的開采與利用，促進了沙溪的繁榮與發(fā)達。
如今的四方街格局與從前沒有太大的變化，東西寬約100米，南北長約300米，整個廣場街面均用紅砂石鋪就，街中心有兩棵古柏樹，在廣場中心矗立著一座古樸典雅的戲臺，它坐東向西，對面是一座始建于明代的興教寺，在集市中心矗立著這樣一座融多種宗教流派于一身的寺廟，實屬少見。想象一下，昔日古道上繁忙的貿(mào)易在此進行，車馬魚貫、人頭簇?fù)恚聫R里香火鼎盛，戲臺上縱情高歌，好一派繁華景象。廣場四周是昔日的店鋪與馬店。店鋪多為前鋪后馬店，盡管這些店鋪已多年鋪門緊閉，有的甚至已東倒西斜、瀕臨倒塌地步，但它依舊完整地保存了昔日商業(yè)布局，這也是沙溪能夠獲得茶馬古道上惟一幸存古集市的殊榮的原因。
在興教寺，還有瑞士專家給沙溪所做的保護規(guī)劃，預(yù)示著沙溪今后發(fā)展的美好前景。
■古跡
石鐘山石窟群
石鐘山石窟群早在上世紀(jì)60年代就被定為第一批國家級文保單位，有“北有敦煌，南有石鐘山”之說，窟區(qū)共有16個，造像139個。這些石窟開鑿時間為唐代晚期，距沙溪僅十多公里，由于地理的緣故，它的開鑿與茶馬古道古鎮(zhèn)的繁榮有著密切關(guān)系，有兩種說法：一是古鎮(zhèn)的繁榮促進石窟的開鑿，二是石窟的開鑿?fù)苿庸沛?zhèn)的發(fā)展。究竟哪種說法更科學(xué)，一直是學(xué)術(shù)理論界爭論的事，更令人癡迷的是石窟群在雕刻上的藝術(shù)精湛。
唐代是佛教在中原盛行的時期，特別是東南亞地區(qū)佛教更甚，而北面吐蕃佛教活動也十分頻繁。作為南詔國首府的大理，處于這些地區(qū)的中間地帶，佛教對這一地區(qū)影響很大。沙溪作為滇藏茶馬古道必經(jīng)之道，佛教自然而然順著古道傳到沙溪，現(xiàn)今那些石窟造像多反映的是佛教與南詔大理國國王生活的內(nèi)容。最為著名的是南詔第五代國王閣羅鳳出巡圖與那尊甘露觀音，被譽為東方維納斯。
沙溪附近的沙登青石窟也是非常精彩的，盡管從規(guī)模上沒有石寶山大，但開鑿時間與石寶山石窟時間相近，其藝術(shù)造型與風(fēng)格可謂異曲同工。興教寺坐落在沙溪四方街戲臺正對面，它融合云南多種宗教流派于一身。興教寺現(xiàn)存大殿與二殿，大殿四周外山墻留有的20幅明代壁畫非常精彩，大殿門楣上《南無降魔釋迦如來會》的壁畫尤為珍貴。