菜茶是指用種子繁殖的茶樹群種，栽培歷史約有1000余年，由于長期用種子繁殖與自然變異的結果，因而性狀混雜。現代武夷菜茶為代表，將其形態特征描述如下：樹高約1m，幅寬約1m，灌木型。
分枝多，枝干著生角度約40度，節間長1.5~2.5cm，枝皮粗糙，呈暗灰色。葉長橢圓形，葉尖銳，略下垂。葉大（8x3.2）cm，長寬比為2.5左右。葉色濃綠、具光澤，葉脈細、略顯，7~9對。鋸齒深而密，28~32對。葉質厚而脆。花冠大小約3.2cm，花期9~12月，結果率甚高。
發芽期多在清明前幾天，終期11月上旬，芽數密，育芽力強，抗逆性甚強。適制紅茶、綠茶、烏龍、白茶。