在工業化初期，礦物能源和機器的作用遠未像現在這樣重要，工人的體力勞動在工廠或礦山生產中仍起著重要的作用，工作極為繁重。只有讓工人集中精力且保持充沛的體力，才能提高產量，保證安全。這時就需要一種提神解乏、價廉物美的食品，茶葉加面包恰恰符合這一需要。英國著名經濟史學家威廉遜就說：“如果沒有茶葉，工廠工人的粗劣飲食就不可能使他們頂著活干下去。”麥克法蘭認為，中國茶葉的適時到來，正好適應了英國工業化生產的需求，并大大促進了英國工業的發展。麥克法蘭思考問題的視角是頗有啟發意義的。總之，把茶葉的引進與工業革命的發展甚至與文明的進步聯系起來，能夠加深我們理解茶葉文化及其傳播在近現代歷史進程中的地位和作用，也能夠更好地反思中國茶葉文化怎樣發揚光大。
茶葉對英國文化的影響是一面鏡子。
飲茶的普及使英國的文明程度顯著提升，甚至改變了英國人的民族性格。英國人在知道飲茶之前，少數上層人家可以享用咖啡、可可等飲料，多數人主要飲用杜松子酒、啤酒等，經常飲用這些帶酒精的飲料，使許多男人養成了一種好斗的性格，舉止粗魯（歐洲的決斗傳統可能與酒精作用有關）；習慣飲茶之后，英國人的性格氣質逐漸從好戰、尋釁轉變為較為溫和、較少的暴力傾向，“養成彬彬君子之風”，即我們經常所說的紳士風度。由此也可以想見，中國人較為溫和的性格與長期飲茶也可能有直接的關系。飲茶還改變了英國人的生活節奏和飲食結構。原來中上等人家早餐要吃很多的肉和啤酒，而今改變為吃少量的肉，伴之以面包、糕點和熱飲，尤其是茶；以前晚餐較早，而今加入了富有詩意和民族特色的下午茶（下午四五點鐘），晚飯一般推遲到了七八點鐘。深入人心的飲茶習俗以及頗具特色的茶文化，使得英國與歐洲大陸其他國家如此的不同，是一件頗為耐人尋味的事情。
麥克法蘭認為，對茶葉的禮贊怎么高都不過分，他甚至說：“茶葉改變了一切。”（tea　changed　everything）如上文所說，這一評價對英國而言尤其貼切。英國歷史上的許多新鮮事物都與茶葉有關，比如廣告，在倫敦媒體（當時主要是報紙）上出現的第一個廣告就是關于茶葉的廣告，此后廣告成為市場經濟中一個不可缺少的要素。可以這樣說，茶葉改變了英國，就像茶葉在中國和日本的影響那樣。更為重要的是，這種轉變發生在歷史上一個非常關鍵的時刻，即人類從農業社會向工業社會轉變、從以鄉村為基礎的文明向以城市為基礎的文明轉變之時，茶葉作為人們最喜愛的飲料傳遍全世界。想一想吧，在1650年代時除亞洲以外還很少被人知道的茶葉，一百年后成為英國人最受歡迎的飲料，而恰恰在這個時期，英國成為世界上最為強大的資本主義國家，建立了龐大的殖民體系。人類學家sidney　mintz感嘆說：“英國工人飲用熱茶是一個具有劃時代意義的歷史事件，因為它預示著整個社會的轉變以及經濟與社會基礎的重建。”在mintz看來，隨著工業社會的到來，人類的命運發生了前所未有的根本轉變，其中茶葉無疑扮演了一個非常重要的角色，甚至可以說，如果沒有茶葉，已然的歷史進程可能會是另外一副樣子。
有人說，“為了一壺小小的茶葉，中國文化幾近毀滅”；也有人說，“茶葉在英國的作用如同蒸汽機一樣重要，它幫助英國人度過危機并創造了一個新世界”。對上述兩種說法，麥克法蘭持贊成的態度，他認為茶葉對英國的意義的確非同小可。飲茶對英國工業革命的意義已如上述，對戰爭的意義也非常重大。在1720年代英國人廣泛飲茶之前，英國僅有北美、西印度殖民地及部分對印度和遠東的貿易，而在此后的一個多世紀里，英國的殖民地不僅囊括了澳大利亞、加拿大而且還擁有了非洲的很多地方及南美洲、印度等地，真正成為日不落帝國。期間，茶葉代替酒類成為英軍重要的必需品，因為人們已經確信，飲茶能保證戰士的身體健康，增強其戰斗力。當時就有人說，如果沒有茶葉，英國人就根本無法打贏這場戰爭。正是因為茶葉能給人們帶來好的身體、好的心情、好的文化，因而茶葉隨著大英帝國的鐵蹄而迅速傳遍全世界，成為名副其實的“帝國飲料”，除英國本土外，加拿大人、美國人喜歡飲茶，澳大利亞人、新西蘭人也
喜歡飲茶。正如西班牙人、葡萄牙人和法國人在擴張殖民地的過程中提供他們的飲料－－葡萄酒和咖啡－－一樣，英國人在擴張過程中則推廣并依賴茶葉。
麥克法蘭在書中多次提出這樣的觀點，即如果沒有茶葉，就可能沒有大英帝國和英國工業化的出現。看了作者的論證，我們大概就不再會簡單地認為這樣的觀點是危言聳聽了。然而，這里有一個問題我們應該切記，即不能把茶葉與中國劃等號，夸大英國工業化過程中中國的作用。正如中國雖然發明了火藥、指南針，但真正發現其價值、使之發揮巨大作用的卻是別人。在這里，發明者可能是無關緊要的。因此，如果僅僅驕傲于某些發明創造，而不深刻反思這些發明創造為何于己無用、于人有大用這樣奇特的歷史現象，那我們永遠只能處于為人所用的地位而自己無所作為。對于茶葉及其影響，我們尤其應當作如是觀。
(green　gold:the　empire　of　tea,alan　macfarlane　and　iris　macfarlane,ebury　press,2003)
在上世紀五六十年代，非洲殖民地人民經過艱苦斗爭贏得了國家獨立。新生的非洲國家都面臨著發展民族經濟、振興文化教育的艱巨任務。馬里是非洲最早獨立的國家之一，獨立后立即與我國建交。我國政府將馬里作為援助的重點國家，在農業方面，首先幫助馬里人民擴大水稻生產，興修水利，同時，試種茶葉和甘蔗。馬里氣候炎熱，高溫天氣讓馬里人養成了喝茶的習慣。
我不知道茶葉能不能承受得起這樣高的榮譽，但我們可以確認一點，即茶葉在東西方所起的作用是不完全一樣的，這一點頗耐人尋味。
在西方工業社會蓬勃發展的早期，人們想方設法尋找一切可以致富的手段及可利用的能源和動力。一想到能源，我們自然首先想到煤、鐵、水等等這些可以轉化為機械動力的能源，這當然不錯。然而，怎樣使人自身產生更多的能量則較少為人關注。當然有人注意到了飲食結構的改變，如攝入的肉、蛋、奶類食品增多對人身體機能所產生的重要作用，但茶葉對提高和改變人的身體素質所起到的重要作用，人們的估計和評價顯然不足。對英國人而言，茶葉的作用尤其無可替代。這可以幫助我們理解，為什么恰恰在工業革命初期這段關鍵的歷史時期，茶葉忽然普及為英國的全民飲料。我想，這樣一種客觀現象，不能簡單地以東印度公司壟斷遠東貿易等原因來解釋，而一定有其更深刻的原因。
總而言之，在近代歷史上，茶葉帶給英國人的是健康和財富，帶給中國人的卻是恥辱和災難。英國政府為滿足國內巨大的茶葉需求，不得不采取非法手段，即如上文所說通過從印度向中國走私鴉片來換取中國的茶葉，這種卑劣丑陋的鴉片貿易嚴重危害了中國人民的健康。雖然中國人最早吸食鴉片可能與英國人沒有直接關系，但導致如此多的中國人迷上此種毒品的卻是英國人，為此英國人罪責難逃，他們應該為自己祖先這種不道德的商業行為道歉。茶葉貿易不但為英國政府帶來了巨額的財富，而且英國人通過飲茶身體素質大為提高，傳染病(主要是痢疾、血吸蟲病、鼠疫等)大幅度減少。很多學者指出，在十七八世紀生活和醫療水平提高有限的情況下，英國人身體素質的提高和因傳染病死亡人數的減少，與養成了良好的飲茶習慣有莫大的關系，甚至可以說是一個至關重要的因素。隨著鴉片貿易日益遭到中國人民和中國政府的反對，英國人開始試驗在其他地方種植茶葉，盡管開始時并不是很成功，但巨大的利潤誘使更多的英國人投資于此并終于取得成功，后來英屬印度和斯里蘭卡成為茶葉出口大國，竟超過了中國。近一百年來中國茶葉之不振，首要的因素當然是由于戰亂、規模經營小、加工技術落后、質量無保證等，但印、斯茶葉的競爭優勢也是很重要的一個原因。