在世界茶葉大家園中，普洱茶也許是外形與內質最為豐富的一種。道光初年，阮福在《普洱茶記》中寫道：“每年備貢者，五斤重團茶，三斤重團茶，一斤重團茶，四兩重團茶，一兩五錢重團茶;又瓶盛芽茶、蕊茶，匣盛茶膏共八色。”也就是說在19世紀初，普洱茶僅貢茶就有了八種花色。此后的普洱茶，形狀進一步豐富，有碗形的普洱沱茶、長方形的普洱磚茶、圓形的七子餅茶、心臟形的緊茶，甚至有人將其壓制成了尊貴的龍、驅邪的獅和代表長壽的蟠桃。而普洱茶之所以有如此豐富多彩的外形，是因為采用了緊壓技術，人們可以根據自己的喜好，將普洱茶壓制成自己理想的模樣。從這個角度來看，普洱茶也可稱之為一種特別的雕塑。
從無形到有形，普洱茶的發展經歷了上千的春秋。在最早記載普洱茶的歷史文獻《蠻書》(即《云南志》)中，有這樣的文字：“茶出銀生城界諸山，散收無采造法。蒙舍蠻以椒姜桂和烹而飲之。”《蠻書》是唐代的樊綽在公元862年前后寫就的，那時中原的茶藝，已經發展到一個相當的高度，甚至出現了“蒸青團茶”，而作為世界茶葉原產地的云南，由于地處偏遠，所生長的普洱茶，還處于“散收無采造法”的時期。
普洱茶制作工藝的進步，在元代得到了一個巨大的飛躍。當時，中央政府在云南推行“改土歸流”政策，這一改土官為流官的政策，使得云南和中原之間，官方和民間的人員往來迅速增加，從而帶動了云南與中原文化的相互交流與滲透，在這樣的背景下，緊壓茶的制作工藝逐漸傳入了云南的普洱茶區。尤其是到了明代的洪武初年，朝廷讓江南大量的人員移民到邊地農墾，這些移民將內地的先進文化和生產技術帶入了云南，其中也包括制作蒸青、炒青、曬青團茶和散茶的工藝。明萬歷年間的《滇略》一書就這樣記載：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團。”這說明普洱茶在明代已經采用了緊壓技術。從此，有著優秀品質的云南大葉種茶，借助團茶的生產技術，開始了其“名重天下”的旅程。