正山小種紅茶生長在世界自然遺產地----武夷山國家級自然保護區內。這里森林茂密、山高谷深，保持著完整的亞熱帶長綠闊葉林生態系統。茶園座落在高山峻嶺之巔，參天大樹之下，翠竹環抱之中，加上常年云霧繚繞，遠離污染，山清水秀空氣清新，土壤肥沃的得天獨厚的自然條件，十分有利于茶樹的生長和茶葉有效物質的積累。
自然保護區內完整的森林生態系統形成一個協調的生物鏈，各種生物之間互相制約，保持著一種平衡狀態。茶樹的養分也主要來自土壤的腐殖質，僅使用少量有機肥，這些都確保了原料的優越質量。
正山小種紅茶獨特的生態環境是其他任何小種紅茶所不具備，因此其品質也遠在其它小種紅茶之上。所以產于桐木村的小種紅茶才稱正山小種，桐木小種，其他地方所產的小種紅茶稱假小種、煙小種、外山小種。
正山小種紅茶按照品質特征和加工工藝的差別，可分為正山小種和煙正山小種紅茶。其中：正山小種紅茶指的是武夷山市桐木村及桐木村周邊海拔600-1200米原產地域范圍內，來自當地傳統的菜茶群體品種，經傳統工藝制作，獨具特有高山韻和桂圓干香味的紅茶品種。它依靠感官指標的不同分特級、一級和二級。
煙正山小種紅茶是正山小種紅茶原料經過松茗熏焙后，形成正山小種紅茶特有一股濃醇的松茗香和桂圓干香，二三泡后具桂圓湯味，稱煙正山小種。而其它各縣市仿小種制法所產的毛茶及工夫紅茶，參照煙正山小種的熏焙工藝，熏制而成具有松茗香，但二三泡后無桂圓湯味，僅顯工夫紅茶味，均稱為煙小種，外山小種或人工小種。煙小種根據產品質量與不同分一級、二級和三級3個等級。
因具有獨特的生態環境和獨特傳統的制作工藝，所以正山小種紅茶和煙正山小種紅茶的品質是獨一無二的。從外形上看它們條行狀實、緊結、勻整潔凈、色澤烏黑油潤；干聞具有獨特的松脂香和桂圓干香；從內質看，具有特有的高山韻和桂圓干味，這種香味是在獨特與優越的環境下所形成的，是別的紅茶所不具備的；在耐泡度方面，耐泡，四五泡后各特征仍然明顯；湯色橙紅，明亮，清澈；滋味醇厚，甘滑爽口，不苦不澀，回甘持久，無論清飲或加糖加奶飲用都很適宜。
尤其是煙正山小種紅茶湯中加入純牛奶和糖后，香氣十分獨特，口感極其迷人，沖泡后的葉張柔軟，呈古銅色；它還具有其它紅茶所不具備的品質穩定，耐儲存的特點，在常溫條件下，三五年甚至更長的時間內，品質不變，滋味反而更加醇厚，松香味更純爽。