開談不說紅樓夢，雖讀詩書也枉然。《紅樓夢》是我國近代影響極深，流傳至廣的一部小說。其中寫吃茶活動達180多次。不計用于取名字的“茗”字，（賈寶玉的書僮叫茗煙，后改名為焙茗）全書寫吃茶至少寫了338個“茶”字。對茶的地位，茶的作用，茶質、茶水、茶具和吃茶的注意事項等等，耗費了不少筆墨。從這個角度上說《紅樓夢》又是一部茶經茶道之書。
《紅樓夢》成書于清康雍年間。把茶與飯相提并論，可見在300多年前的當時，茶是生活中不可或缺的飲品。小說第十四、第二十八、第五十五回寫“供飯供茶”、“吃飯吃茶”、“要飯要茶”，飯茶并列。第六十八、六十九、七十七、九十回干脆寫“三茶六飯”、“茶飯也不吃”、“茶飯無心”、“茶也不吃，飯也不用”，把茶擺在飯的前面，茶飯并列。人的生理經常出現“饑”和“渴”的現象。饑了就要吃飯，渴了就要喝茶，這是天經地義之事。賈府是鐘鳴鼎食之家，翰墨詩書之屬，專門設有茶房，茶鋪和茶室，有專管茶房的人，還有專司茶的人。吃的是“龍井”等高檔名茶。茶具就更加講究了。真是富人一壺茶，窮人半年糧。
平民之家又是如何吃茶呢？小說有過一段描述：賈寶玉的丫鬟晴雯被王夫人遣送回家（是她哥嫂家），她的家住在郊區，鄉下，是個農民家庭。茶壺是個黑紗吊子，不象茶壺。茶碗也不像茶碗，茶也不太成茶，無清香，無茶味，只一味苦澀，略有茶意而已。書香門第、官宦之家一天到晚七件事，琴棋書畫詩酒茶，貴酒名茶，少不了茶。平民家庭開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，粗茶淡飯，當然也少不了茶。茶已經成為人門日常生活中不可缺少的重要組成部分。
茶最通常最經常的是用來待客，客來上茶。書中寫了因客人的身份不一樣，上茶的方式也就不一樣。給尊貴的客人上茶叫“獻茶”。奴才給主子、下輩給長輩上茶叫“捧茶”。平輩之間上茶叫“倒茶”、“斟茶”、“遞茶”、“端茶”、“送茶”、“讓茶”、“請茶”。給眾多客人上茶叫“擺茶”。自身需要的是“要茶”、“喚茶”、“接茶”。上級對下級上茶叫“賞茶”，下級對上級給茶叫“領茶”。還有一種特殊客人吃茶叫“飺茶”。
茶是怎么燒出來的呢？《紅樓夢》里寫了五種燒法：“煮茶”、“烹茶”、“沏茶”、“泡茶”、及“熬茶”。 煮茶就比較簡單，用火燒開即是。烹茶就有些講究了，烹的時候溫度、速度、火候均要掌握好。用開水沖叫“沏茶”，沏的是一杯茶。放進茶葉灌上開水叫“泡茶”，泡的是一壺茶。熬茶可能時間就要更長一些，速度更放慢一些，程度更要加深一些。
等茶到手后又有“吃茶”、“喝茶”、“飲茶”、“品茶”、“嘗茶”及試茗之分。吃茶喝茶是通常的吃法，無須解釋。品茶只能是少量的茶，并要分多口慢慢地細細地品啜，先用眼睛看幾眼，又要用舌尖舔過幾次，還要回味幾遍。飲茶的數量就比較多了，稱牛喝水為飲。嘗茶和試茗大概是最初嘗一嘗和試一試之意。喝茶主要寫了兩種方式：一種是蓋碗式，叫蓋碗飲茶；第二種是茶娘式，大茶壺沖泡分飲。
書中花了大量篇幅，專寫好茶是由茶葉、水、和茶具三個基本元素組成。而茶葉又是最根本最基礎的元素。賈府里吃的茶都是好茶葉。書中列了：一種是出在放春山遣香洞，名曰“千紅一窟”。一種叫“楓露茶”，書中有兩處提到這個茶葉，另一處叫“楓露茗”。一種叫“六安茶”。一種叫“老君眉”。一種叫“杏仁茶”。一種叫“龍井茶”，一種叫“普洱茶”，還有一種叫“女兒茶”。再一種是暹羅進貢（泰國過去叫暹羅）的茶葉。這九種都是非常名貴的茶葉，非是進貢茶就是進口茶。
有好茶葉要配之以好水。就像龍井茶配以虎跑水一樣。第五回講到的“仙花靈葉上所帶之宿露。這可數量又少又極難得之物。”第二十三回：“卻喜侍兒知試茗，掃將新雪及時烹”。第四十一回講的“是舊年蠲的雨水”，五年前“收的梅花上的雪”。有先哲說過，茶性發于水，八分之茶遇十分之水，茶亦十分矣，八分之水，試十分之茶，茶只八分耳。書中提到首先要用雨水、雪水、露水。其次才是泉水、井水、山水、江水等等，一定要活水，好茶好水可以相得益彰。
吃茶在什么時間吃最好？林如海教女以惜福養身，云飯后務待飯粒咽盡，過一時再吃茶，方不傷脾胃。因為林家是蘇州人，在南方以綠茶為主。飯后馬上吃綠茶，確實對脾胃不利，如果是紅茶就另當別論了，所以林如海這個說法是有科學根據的。對有些人生毛病是不能多吃茶的。六十二回說到襲人要倒茶給黛玉吃，黛玉笑道：“你知道我這病，大夫不許我多吃茶，這半鐘盡夠了”。有的茶數頭道茶最濃最醇最好喝，小說中還幾次出現“釅茶”字樣，到泡三次四次就清淡無味了。可有的茶，如第九回：“那茶是三四次后才出色的”，前一二道茶泡過后可能不吃的。是飲茶葉的前幾道茶還是飲后幾道茶，這要因茶葉而區別對待。
茶的另一個用途是用來祭奠，以茶祭祀。小說出現過四次，第十五回：“當下和尚工課已完，奠過茶飯”，第五十三回賈府在祭寧榮二祖時寫到“直將菜飯湯點酒茶傳完”；第五十八回芳官在祭藥官時，寶玉說“有清茶便供一種茶。”第七十八回“謹以群花……冰鮫之縠，沁芳之泉，楓露之茗……致祭于白帝宮中撫司秋艷芙蓉女兒之前”。這說明茶不但為活人享用，也為死者作祭品。
三百多年前，我國還沒出現牙膏牙刷之類的東西。茶還有一個派用場就是用來漱口，書中第二十八、五十一、五十四、五十七、六十和第八十九回共6處寫了“要茶漱口”，“漱了一漱”“用過漱口茶”“漱盂茶鹵來，漱了口”。吃飯之后，什么東西是清理口腔，保護牙齒的理想之物呢？茶！因為茶水有消炎去污之功能。我們的祖宗先用茶漱口，慢慢地演變到今天用牙膏牙刷刷牙，保護牙齒了。
由于吃茶是一個非常普通和普遍的活動，吃一杯茶一盞茶大概是多長工夫，人們已經有一個約定俗成的時間概念，一說便知。所以小說里有好多處是把吃茶和茶具作為計時計量用的。“沒兩盞茶工夫”“一盅茶未吃完”“有一盞茶時”“方吃了半盞茶”“小茶碟大”“茶杯口大”。在鐘表尚未出現的社會，應該說吃茶和茶具是比較準確的計時計量工具。
很有意思的是吃茶還是女子受聘訂婚的代名詞。第二十五回鳳姐笑著對林黛玉說“吃茶吃水的。你既吃了我們家的茶，怎么還不給我們家作媳婦？”就是說，女子吃了男方的茶，就表明這位女子已經答應許配給男方了。還有一百一十八回“王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，后來放定下茶，想來此時甄家要娶過門”云云。這里放定下茶，就是應允了這門親事的意思。
詩曰：一部《紅樓夢》，滿紙茶葉香，靜室花解語，品茗話短長。