說到茶由來的傳說，就不能不提“神農(nóng)嘗百草而發(fā)現(xiàn)茶”的陳舊傳說。這一傳說盡管僅僅很多茶由來傳說中的一種，但歷代都是作為茶之源頭的記敘載入史冊的，這其間的奧妙就很耐人尋味了。神農(nóng)相傳為上古年代的部落領(lǐng)袖、中華藥祖、農(nóng)業(yè)鼻祖。史書還將之列為三皇之一，也有說“即炎帝”。至今，中華民族自稱為“炎黃子孫”，正是奉神農(nóng)為民族鼻祖的傳統(tǒng)崇奉遺韻。
相傳當年神農(nóng)氏為了大眾的安危，不吝親自驗證草木的藥性，飽經(jīng)險阻，遍嘗百草，一日遇七十二毒，正值舌麻頭暈，生命垂危之際，一陣風過，幽香縷縷，有幾片鮮綠的樹葉冉冉落下，神農(nóng)信手撿起，放入口中嚼而食之，頓覺神清氣爽，諸毒豁但是解，就這樣，神農(nóng)發(fā)現(xiàn)了茶，并將之命名為“荼”（音sho，茶古字）。將茶的來源歸功于神農(nóng)士的傳說，還有不少迥然不同的說法，相似的有這則：
相傳遠古年代的神農(nóng)長著水晶般通明的肚子，吃下的東西都能看得清清楚楚。那時大家還未火食，吃什么東西都是生吞活咽的，因而常拉肚子患病，有是還會因誤食毒物而死。神農(nóng)便決計使用本人的肚子看個終究，為民謀福。所以開端嘗吃林林總總的草、樹葉等。一天，他吃到一種開著乳白色花的樹葉時，綠葉一入肚就上上下下處處游動起來，好象在查看什么似地，腸胃也因而洗刷得干干凈凈了，神農(nóng)就稱這種綠葉為“查”，后來倉頡造字，又專門另造了個“茶”字。
關(guān)于這樣一個處于還無文字的年代里的人，古文獻的記載材料就非常缺乏了，因而留下了許多爭辯的空間，乃至有人還置疑前史上能否真有過神農(nóng)其人？其實，這樣的置疑是毫無意義的，它不足以提醒前史的本相，而只會引出空談。
不管前史上能否真有“神農(nóng)嘗藥”這回事，單從史稱神農(nóng)為“農(nóng)業(yè)鼻祖”來看，神農(nóng)當屬始有農(nóng)耕年代的人。現(xiàn)代考古現(xiàn)已證明，中國始有農(nóng)業(yè)約在1.2萬年前，而在此之前，人類靠收集林林總總的草、樹葉等來果腹的前史至少有上百萬年之久。在這樣綿長的時間里，人類早已摸透了各種植物的性質(zhì)，何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的常識是人人皆知的基本常識。正是有這樣的植物學常識為根底，才催生了種植業(yè)、農(nóng)業(yè)。
神農(nóng)應(yīng)該是一位某創(chuàng)始農(nóng)業(yè)產(chǎn)部落集團領(lǐng)袖而不是醫(yī)生，故后世才有“炎帝”之稱。將部落的成果歸功于部落領(lǐng)袖，更是其時必定的事，在集體主義稠密的當?shù)兀I(lǐng)袖就是半人半神者。故而，即使神農(nóng)真的嘗過百草，也只能看作是部落領(lǐng)袖對經(jīng)驗總結(jié)的一種驗證。