皎然,唐代一位嗜茶的詩僧，不僅知茶、愛茶、識茶趣，更寫下許多饒富韻味的茶詩。與茶圣陸羽詩文酬贈，成為「緇素忘年之交」，共同探討飲茶藝術，并提倡「以茶代酒」的品茗風氣，對唐代及后世的茶藝文化的發展有莫大的貢獻。
白居易所寫的茶詩極多，然而在白居易之前，唐代亦有一位嗜茶的僧人，寫過許多茶詩，數量并不亞于白居易，他——就是皎然，皎然不僅愛茶、知茶、識茶趣，更常與茶圣陸羽以詩文酬贈唱和，成為莫逆，共同提倡「以茶代酒」的品茗風氣，對唐代茶文化的發展有莫大的貢獻。
皎然，俗姓謝，字清晝，湖州長城（今浙江吳興縣）人，是南朝宋山水寫實詩人謝靈運的十世孫，生卒年不詳，大約活動于上元、貞元年間（公元760～804年），是唐代著名詩僧，早年信仰佛教，天寶后期在杭州靈隱寺受戒出家，后來徙居湖州烏程杼山山麓妙喜寺，與武丘山元浩、會稽靈澈為道友。皎然博學多識，不僅精通佛教經典，又旁涉經史諸子，為文清麗，尤工于詩，著作頗豐，有《杼山集》十卷、《詩式》五卷、《詩評》三卷及《儒釋交游傳》、《內典類聚》、《號呶子》等著作并傳于世。
結識茶圣陸羽 成為莫逆之交
陸羽于唐肅宗至德二年（公元757年）前后來到吳興，住在妙喜寺，與皎然結識，并成為「緇素忘年之交」。（元代辛文房《唐才子傳．皎然傳》載：「出入道，肄業杼山，與靈澈、陸羽同居妙喜寺。」又陸羽《自傳》：「……與吳興釋皎然為緇素忘年之交。」）
后來陸羽在妙喜寺旁建一茶亭，由于皎然與當時湖州刺史顏真卿的鼎力協助，乃于唐代宗大歷八年（公元773年）落成，由于時間正好是癸丑歲癸卯月癸亥日，因此名之為「三癸亭」。皎然并賦《奉和顏使君真卿與陸處士羽登妙喜寺三癸亭》以為志，詩云：「秋意西山多，列岑縈左次。繕亭歷三癸，疏趾鄰什寺。元化隱靈蹤，始君啟高誄。誅榛養翹楚，鞭草理芳穗。俯砌披水容，逼天掃峰翠。境新耳目換，物遠風煙異。倚石忘世情，援云得真意。嘉林幸勿剪，禪侶欣可庇。衛法大臣過，佐游群英萃。龍池護清澈，虎節到深邃。徒想嵊頂期，于今沒遺記。」其詩記載了當日群英齊聚的盛況，并盛贊三癸亭構思精巧，布局有序，將亭池花草、樹木巖石與莊嚴的寺院和巍峨的杼山自然風光融為一體，清幽異常。時人將陸羽筑亭、顏真卿命名題字與皎然賦詩，稱為「三絕」，一時傳為佳話，而三癸亭更成為當時湖州的勝景之一。
皎然與陸羽情誼深厚，可從皎然留下的尋訪陸羽的茶詩中看出，《往丹陽尋陸處士不遇》：「遠客殊未歸，我來幾惆悵。叩關一日不見人，繞屋寒花笑相向。寒花寂寂偏荒阡，柳色蕭蕭愁暮蟬。行人無數不相識，獨立云陽古驛邊。鳳翅山中思本寺，魚竿村口忘歸船。歸船不見見寒煙，離心遠水共悠然。他日相期那可定，閑僧著處即經年！」陸羽隱逸生活悠然自適，行蹤飄忽，使得皎然造訪時常向隅，詩中傳達出皎然因訪陸羽不遇的惆悵心情，以情融景，更增添心中那股悵惘之情。《賦得夜雨滴空階送陸羽歸龍山》：「閑階雨夜滴，偏入別情中。斷續清猿應，淋漓侯館空。氣令煩慮散，時與早秋同。歸客龍山道，東來雜好風。」在送陸羽回龍山的詩中，語雖含蓄，卻情深義重。《訪陸處士羽》：「太湖東西路，吳主古山前，所思不可見，歸鴻自翩翩。何山賞春茗，何處弄春泉。莫是滄浪子，悠悠一釣船。」「賞春茗」、「弄春泉」、「悠悠一釣船」寥寥數語，將陸羽隱逸時的生活情調鮮明勾勒出來。從皎然與陸羽交往期間所寫下的許多詩句中，除了可以了解到這兩位「緇素忘年之交」的深厚情誼外，這些詩作更可作為研究陸羽生平事跡的重要資料。
不欲多相識 逢人懶道名
皎然淡泊名利，坦率豁達，不喜送往迎來的俗套，《贈韋早陸羽》：「只將陶與謝，終日可忘情。不欲多相識，逢人懶道名。」詩中將韋、陸二人比作陶淵明與謝靈運，表明皎然不愿多交朋友，只和韋卓、陸羽相處足矣，「不欲多相識，逢人懶道名」，其個性率真若此，大有陶淵明「我醉欲眠，卿且去。」的真性情。
品茶是皎然生活中不可或缺的一種嗜好，《對陸迅飲天目山茶因寄元居士晟》：「喜見幽人會，初開野客茶，日成東井葉，露采北山芽，文火香偏勝，寒泉味轉嘉，投鐺涌作沬，著碗聚生花。稍與禪經近，聊將睡網賒。知君在天目，此意日無涯。」友人元晟送來天目山茶，皎然高興的賦詩致謝，敘述了他與陸迅等友人分享天目山茶的樂趣。《湖南草堂讀書招李少府》：「削去僧家事，南池便隱居。為憐松子壽，還卜道家書。藥院常無客，茶樽獨對余。有時招逸史，來飯野中蔬。」飲茶、讀書、飯野蔬，生活型態雖然簡單，卻是皎然養生的秘訣。
此外皎然亦與陸羽一樣關心著茶事，《顧渚行寄裴方舟》：「我有云泉鄰渚山，山中茶事頗相關。鶗鴃鳴時芳草死，山家漸欲收茶子。伯勞飛日芳草滋，山僧又是采茶時。由來慣采無遠近，陰嶺長兮陽崖淺。大寒山下葉未生，小寒山中葉初卷。吳婉攜籠上翠微，蒙蒙香＊罥春衣。迷山乍被落花亂，度水時驚啼鳥飛。家園不遠乘露摘，歸時露彩猶滴瀝。初看怕出欺玉英，更取煎來勝金液。昨夜西峰雨色過，朝尋新茗復如何？女宮露澀青芽老，堯市人稀紫筍多。紫筍青芽誰得識，日暮采之長太息。清冷真人待子元，貯此芳香思何極？」詩中詳細地記下了茶樹生長環境、采收季節和方法、茶葉品質語氣后的關系，層層相扣，是研究當時湖州茶事的史料。
俗人多泛酒 誰解助茶香
陸羽的《茶經》，為唐代中期茶文化和茶文學的創作起了倡導作用，而陸羽的「緇素忘年之交」皎然更是這一時期茶文學創作的能手，皎然的茶詩、茶賦鮮明地反映出這一時期茶文化活動的特點和詠茶文學創作的趨向。《九日與陸處士羽飲茶》：「九日山僧院，東籬菊也黃；俗人多泛酒，誰解助茶香。」詩中提倡以茶代酒的茗飲風氣，俗人尚酒，而識茶香的皎然似乎獨得品茶三昧。《晦夜李侍御萼宅集招潘述、湯衡、海上人飲茶賦》：「晦夜不生月，琴軒猶未開。城東隱者在，淇上逸僧來。茗愛傳花飲，詩看卷素裁。風流高此會，曉景屢徘徊。」將描寫了隱士逸僧品茶吟詩的閑雅情趣。他有一首《飲茶歌送鄭容》，詩云：「丹丘羽人輕玉食，采茶飲之生羽翼。名藏仙府世莫知，骨化云宮人不識。云山童子調金鐺，楚人茶經虛得名。霜天半夜芳草折，爛漫緗花啜又生。常說此茶祛我疾，使人胸中蕩憂栗。日上香爐情未畢，亂踏虎溪云，高歌送君出。」詩中皎然推崇飲茶，強調飲茶功效不僅可以除病祛疾，滌蕩胸中憂慮，而且會踏云而去，羽化飛升。
他的《飲茶歌誚崔石使君》詩云：「越人遺我剡溪茗，采得全芽爨金鼎。素瓷雪色飄沬香，何似諸仙瓊蕊漿。一飲滌昏寐，情思爽朗滿天地；再飲清我神，忽加飛雨灑輕塵；三飲便得道，何須苦心破煩惱。此物清高世莫知，世人飲酒多自欺。愁看畢卓甕間夜，笑向陶潛籬下時。崔侯啜之意不已，狂歌一曲驚人耳。孰知茶道全爾真，唯有丹丘得如此。」此詩為皎然同友人崔刺使共品越州茶時的即興之作，詩中盛贊剡溪茶（產于今浙江嵊縣）清郁雋永的香氣，甘露瓊漿般的滋味，并生動描繪了一飲、再飲、三飲的感受，與盧同《飲茶歌》有異曲同工之妙，全詩旨亦在倡導以茶代酒，探討茗飲藝術境界。皎然在茶詩中探索品茗意境的鮮明藝術風格，對唐代中晚期的詠茶詩歌的創作，產生了潛移默化的積極影響。
皎然是陸羽的一生中交往時間最長、情誼亦最深厚的良師益友，他們在湖州所倡導的崇尚節儉的品茗習俗對唐代后期茶文化的影響甚鉅，更對后代茶藝、茶文學及茶文化的發展產生莫大的作用。