茶葉，采自學名為camellia sinensis的植物。在亞州，從喜馬拉雅山南麓起，經印度的阿薩姆、中國的云南山地，至長江以南的江南地區，再到日本西部的東亞溫暖地帶，有一條照葉樹林帶。由于經濟開發，其中一部份，已成為禿山，有的卻成了水田地帶。但那些地方曾是山茶、斛樹、米諸、楠樹之類樹葉表面有光澤的樹木，即照葉樹繁茂的地帶。在日本國內，除宮崎縣的綾町等地還有保存著這照葉樹林的地方外，幾乎所有的照葉樹林都因開發而被砍伐殆盡。現在各地還有被稱為“守護神之林”的小片照葉樹林，我們往往能發現其中有表明這一帶曾經是照葉樹林帶的古老的照葉樹。
茶樹，是照葉樹的一種，茶的起源必定是在照葉樹林分布的地區。
然而，我們并不能說只要有茶樹的地方，人們都對它進行利用，制成茶飲用或食用。茶是照葉樹林文化中的一個構成要素，一般認為其發源地在照葉樹林文化的中心地帶，即云南和阿薩姆一帶。關于茶的起源的問題，光靠文獻資料的研究是不能解決的。從植物角度的研究自下待說，民族學的研究，特別是民族植物學的研究，非常重要。因為這種研究可以幫助我們了解文字記載以前人類對茶的利用情況。
概括地說，最初，在云南、阿薩姆一帶，有多種多樣的包括茶樹葉在內的野生植物葉作為茶被人們飲用，后來，便主要用野生的茶樹葉，再由野生改為人工栽培。現在人們所飲用的幾乎都是栽培種的茶葉。
在栽培種的茶樹中，不僅有茶園中常見的低桿型茶樹，在云南還有高桿型茶樹。云南現在還有爬上高桿茶樹采摘茶葉的地方，也就是在云南一帶，人們還把茶樹以外的其它植物的葉片，甚至葉片以外的部份當作茶來飲用。根據現有的民族學的資料，我們不難推測，這樣的“茶外之茶”，是遠在文字記載以前就早已為人們所飲用了。就像人類食用稻米一樣，在多種多樣的谷物中，稻米獨為人類所鐘愛，便逐漸優化起來，而其它谷物卻成為谷類中的亞流谷物。人們在利用各種“茶外之茶”和野生茶樹的過程中，特別喜愛茶，遂開始了茶樹的人工栽培。當茶在人類飲料中占主要地位以后，人們便把用其他植物制成的飲料稱作