茶道是什么？茶道就是為客人準(zhǔn)備茶水的一種高度形式化的方法，從飲茶的形式中體味人生，如此而已。日本茶道來源于中國，但是卻走了一條與師父不同的道路，從茶道到陶瓷，似乎無一例外的都能另辟蹊徑，這或許是日本這個徒弟的可怕之處。
日本茶道的起源可以追溯到十六世紀(jì)，但茶葉的傳入則是由遣唐使來完成的。日本古代沒有原生茶樹，也沒有喝茶的習(xí)慣。自從奈良時代的遣唐使們把茶葉帶回日本之后，茶這種飲料就在日本生根發(fā)芽了。
唐朝的茶會大抵如此：一套茶具，其中包括使用木炭燒火的銅盆、水壺、水缸、廢水碗、一個盆式支架放著一只竹勺、一副用來夾木炭的夾子和一個放壺蓋的圓形支架。茶葉則是將茶樹的葉子炒熟、發(fā)酵，再擠壓成型而制成的。將碾碎的茶放進(jìn)茶壺，加入水將其煮沸，再盛入陶瓷茶杯。這是最簡單的吃茶法。
平安時代初期，遣唐使中的日本高僧最澄（公元七六七年～八二二年，日本天臺宗始祖）將中國的茶樹帶回日本，并開始在近畿的坂本一帶種植，據(jù)說這就是日本栽培茶樹的開始。到了鐮倉時代，禪僧榮西在中國學(xué)到了茶的加工方法，還將優(yōu)質(zhì)茶種帶回日本傳播。他于公元一二一一年寫成了日本第一部飲茶專著《吃茶養(yǎng)生記》。
中國的茶文化來自平民大眾的日常習(xí)俗，而日本則恰恰相反，飲茶文化走的是自上而下的道路，就如同明治年間的資本主義改革。茶在剛剛傳到日本的時候完全屬于奢侈品，只有皇族、貴族和少數(shù)高級僧侶才可以享受，茶道被當(dāng)作一種高雅的先進(jìn)文化而局限在皇室的周圍，內(nèi)容與形式都極力模仿大唐。自鐮倉時代開始，在思想上受到《吃茶養(yǎng)生記》的影響，將茶尊奉為靈丹妙藥的情況越來越普遍。而茶葉種植的高速發(fā)展也為茶走入平民家創(chuàng)造了有利條件，這段時間，飲茶活動以寺院為中心開始逐漸普及到民間。
與中國的發(fā)酵茶葉的方法不同，日本茶將蒸過的茶葉自然干燥，研成粉末的茶葉就稱為“抹茶”（末茶）。到室町時代，畿內(nèi)的茶農(nóng)為對茶葉進(jìn)行評級而舉行品茶會，由這種茶集會發(fā)展成為許多人品嘗茶葉的娛樂活動，并發(fā)展了最初的茶道禮儀。這一時期，武士階層為主角的“斗茶”成為茶文化的主流，游藝性為其主要特點。到十三世紀(jì)，新興的武士階級憑借雄厚的財力經(jīng)常舉辦以品嘗各地茶葉來賭博的斗茶會，極盡奢華以用來炫耀財富并擴(kuò)大交際。后來室町幕府的第三代將軍足利義滿對斗茶進(jìn)行了提煉，為向宗教性質(zhì)的“書院茶”過渡準(zhǔn)備了條件。第八代將軍足利義政在他隱居的京都東山建造了“同仁齋”，地面用榻榻米鋪滿，一共用了四張半。這種全室鋪滿榻榻米的建筑設(shè)計為后世所借鑒，形成了各式各樣的“茶室”。此前的斗茶會在較大的空間舉行，顯得喧鬧而不注重禮儀；而同仁齋將開放式的、不固定的空間進(jìn)行了縮小和封閉，這就給茶道的形成創(chuàng)造了穩(wěn)定的室內(nèi)空間。這種房間稱為書院式建筑，在其中進(jìn)行的茶會就稱為“書院茶”。“書院茶”要求茶室絕對肅靜，主客問答簡明扼要，從而一掃斗茶的雜亂之風(fēng)。書院茶完成了將外來的大唐文化與日本文化的結(jié)合的任務(wù)，并且基本確立了現(xiàn)行的日本茶道的點茶程序。總之，到室町時代末期，茶道的誕生就是遲早的事情了。