清末，大理是產自滇西的普洱茶運輸的重要中轉地，后路馬幫也就是祥云、巍山一帶的馬幫每年從六大茶山將總產量的大約三分之一運走，其中，三千擔經過大理、麗江運進藏區。其他有就地銷售，也有以散茶形式通過四川銷往全國的。
清末邊境貿易的突起，帶來現代商品經濟的大發展，不但促進了騰沖的經濟建設，也將當時歸鳳儀縣管理的下關建成貿易轉運中心，大理、鶴慶、騰沖的商人們紛紛在這里設立總號，一時間，馬歡人鬧，輻輳云集，摩肩接踵，好不熱鬧，自此下關成了大理的新城。
沱茶的誕生
下關對茶業最重要的貢獻就是發明了沱茶。
1903年，大理喜洲商人嚴子珍和同鄉楊鴻春、江西商人彭永昌集資1萬兩紋銀，成立“永昌祥”商號，經營茶葉、生絲、布匹、山貨、藥材等。這些商品中的茶葉，當時主要是散茶，從云南或走德欽，進入巴塘、理塘；或走麗江、木里、雅安運往成都或康定方向。長期的茶葉運輸使他們發現，散茶運輸貨“泡散”，容易齏碎，餅茶一餅緊壓一餅，透氣性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏銷的心臟形緊茶以后，開發出了一種窩頭型，背后有一個碗狀的后窩的沱茶，一舉占領了四川市場，1917年，他們將沱茶定型為每筒五圓，每個重9兩的形制。
沱茶的工藝
1916年，永昌祥共生產沱茶十擔，運往四川銷售。隨后，他們在原料階段增強管理和控制，將傳統的普洱茶初制加工粗放，難免萎凋、發酵，克服了湯色紅變的缺點，生產出優質的上等下關沱茶，充分突出了大葉種茶清香獨絕的特點。1923年，他們注冊了藍色松鶴商標。
沱茶的意義
沱茶的誕生，不只是產品外形的改變，同時，它帶來了產業基地的轉移和新的飲茶美學。
一、過去，茶葉主產區在思普地區的六大茶山、勐海，而沱茶的原料，更多地選用新茶區鳳慶、勐庫和景谷原料。云南沱茶主要分成三種：關沱——選用鳳慶和勐庫原料，每筒5圓；景沱——選用景谷原料，每筒4圓；另一種景關沱。四川、重慶等地對沱茶的大量需求，使得下關每年加工的沱茶產量都在數萬擔。一時間，茶葉的原料基地北移，由西雙版納變為景谷、勐庫、鳳慶；同時，加工基地從易武、思茅變為下關、昆明。
二、沱茶的出現，帶來了一個對于綠茶更有競爭力的新產品，這使得六大茶山更多地把他們的普洱茶運往香港、南洋，變成了一種僑銷茶。
三、沱茶的出現，使大葉種茶的原料能夠更好地得以應用，也就是說，沱茶使用了滇西的高檔原料，低檔原料加工成牛心型緊茶，銷往西藏。這改變了過去勐海等落后地區一年只采摘兩次茶葉的粗放模式，可以通過多次采摘，精細分揀，提高云南茶葉產量，提高土地利用率和茶農的收入。
滇西不同文化的交匯，茶馬古道、南方絲綢之路、博南古道等幾條古道鑄造的豐富文化底蘊，風城獨特的自然氣候條件，為下關創造自己獨特的沱茶文化打下基礎，這種文化，又被融進普洱茶文化中，豐富了普洱茶的品種，拓展了普洱茶的內涵，為喜歡普洱茶的人留下了無窮的話題。