“茶馬”一詞，一是源于唐朝開始的茶馬交易機制。古代中原政權(quán)為了加強軍事力量，以茶葉等商品與邊疆游牧民族換取戰(zhàn)馬，并設(shè)有專門的管理機構(gòu)“茶馬司”，“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市馬于四夷，率以茶易之”。二是山區(qū)茶農(nóng)以茶葉換取生活物資，由于山道崎嶇，交通不便，多用馬匹作為馱運工具，因此，茶和馬聯(lián)系在一起。由此引申出了“茶馬之路”，即留存至今所謂的“茶馬古道”。
茶能清解脂肪，祛除油膩，補充人體必須的維生素和微量元素。而對于地處邊陲的游牧民族，以牛羊肉為主，“不得茶，則困以病”，喝茶成了他們賴以生存的習(xí)慣，而因常年遷徙的生活特性，游牧民族的喝茶種類以緊壓茶為主，主要是因為緊壓茶方便攜帶，易于儲存且耐沖泡。安化黑茶的品質(zhì)特征正符合西北少數(shù)民族的飲茶需求，因此，從明代被朝廷定為官茶開始，安化黑茶逐步取代其他茶類，成為了西北少數(shù)民族飲用的主要茶類，經(jīng)陜西、甘肅等地茶商銷往內(nèi)蒙、青海、寧夏、新疆等少數(shù)民族地區(qū)，直至民國年間政局動蕩，交通阻塞才逐步衰落。
安化地處山區(qū)，山多地少，有“山崖水畔，不種自生”的宜茶環(huán)境，自古“活家口者，唯茶一項”，隨著黑茶產(chǎn)銷的興盛，商家為了收購和運輸茶葉的便利，在安化縣境內(nèi)集資修建茶馬專道，這些道路翻山越嶺，以青石板鋪就，沿途建風(fēng)雨廊橋、茶亭、栓馬柱等供歇息之用，綿延數(shù)百里。借助資水橫貫全境的地利之便，茶商在安化山區(qū)內(nèi)收購茶葉后，沿茶馬專道馱運至江邊集鎮(zhèn)，再通過水運銷往外地。據(jù)專家考證，古代安化黑茶的運銷線路是經(jīng)資江運往洞庭湖，再轉(zhuǎn)運湖北沙市，經(jīng)襄樊、老河口至涇陽、晉陽、祁縣，然后銷往西北邊陲。因此，也就形成了安化茶馬古道與其他地區(qū)茶馬古道截然不同的“船艙馬背式”的獨有特色。
直至今日，安化縣內(nèi)仍留存了大量的茶馬古道遺跡，有的僅剩小段路基，有的綿延數(shù)里，其中，保存較為完整的有黃花林場腰子界一段、江南至洞市黃花溪一段、陳王次莊至山口一段、洞市老街一段、永錫橋一段等等。茶馬古道風(fēng)景區(qū)內(nèi)，保留了最為完整的一段茶馬古道，由山下聯(lián)環(huán)村至高城村綿延幾公里的青石板路，由于未進(jìn)行旅游開發(fā)前仍未通公路，這里依然靠馬匹作為主要的交通運輸工具，當(dāng)?shù)厝艘恢睂Σ桉R古道多有維護(hù)，才完好地保留了下來。每逢山下市集圩日，山里人用馬匹馱著木材、山貨、茶葉等去山下的市集換取生活物資，成群結(jié)隊，蔚為壯觀，也正因如此，安化縣內(nèi)保留了南方最后一支馬幫，也算是安化茶馬文化歷史的一樁幸事吧。在川巖景區(qū)內(nèi)，現(xiàn)今仍保留了安泰廊橋、永濟(jì)茶亭舊址、川巖茶葉禁碑等茶馬古道遺存，仿佛在遙憶著那一片歷史的風(fēng)景。
資料鏈接：在安化，茶和馬密不可分，黑茶的興盛，帶動了馬幫的發(fā)展，以至于馬在人們的生活中，已深深地植入到了民間的習(xí)俗和人們的心中。人們對馬既崇敬又依賴，本地清代民間的木雕、石雕多見馬的生肖圖。在當(dāng)?shù)仳T馬拜訪親友，必須在門前十余步提前下馬，否則視為對主人不恭。民間木匠用的架板工具稱“木馬”，小孩夾竹竿玩耍曰“竹馬”，這些俗稱沿襲至今。在山下的洞市鄉(xiāng)，至今還傳承著這么一個民俗：入春以后，早晨放牧叫“春露牛，夏露馬”。而安化乃至益陽當(dāng)?shù)氐脑S多地名也多以“馬”命名，如白馬村、鹿馬村、鹿馬溪、馬尾上、馬嘴坳、馬跡塘等等。