中國的茶文化在日本得到傳播，茶葉種子在日本生根，開始大面積地培育茶園，榮西和尚可以說是功不可沒，他重開了中日之間的佛教文化交流，是一位向日本傳播中國茶文化的非凡使者。
南宋高宗紹興初年時，日本僧人榮西和尚西渡到中國進(jìn)行佛法修行。當(dāng)時政治時局相對穩(wěn)定，江南各地的茶園，正處于旺盛的發(fā)展時期，北宋興起的飲茶風(fēng)尚，到南宋時早已普及到了民間。當(dāng)時街頭、驛站、寺院門前，只要肯出幾文錢，隨處都可以飲茶。而唐宋以來，寺院中僧侶為防止坐禪時打瞌睡的現(xiàn)象，飲茶更是早已成一種廣為流行的風(fēng)俗習(xí)慣。榮西求佛居住在天臺寺一帶，那里每年春夏都能看到茶農(nóng)在茶園里從事采茶、制茶等活動。社會上下，僧俗同飲的場景，更是使榮西和尚受到很大熏陶。他在苦心鉆研浩瀚的佛學(xué)之余，對于中國的茶葉研究也十分鐘愛。
南宋紹熙二年（1191年）時，榮西拜別虛庵懷蔽大師歸國時，除了帶回很多佛教經(jīng)典之外，也帶回大量的茶樹種子。歸國后的榮西和尚，不僅在背振山·帶種植了中國茶樹種子外，還將茶籽轉(zhuǎn)贈給山誠國的惠明上人。惠明上人在拇尾山也在中播種了茶種，拇尾山后來發(fā)展成為日本最著名的產(chǎn)茶地區(qū)之一。
為了向日本全國范圍內(nèi)推廣飲茶之風(fēng)，榮西在歸國的第二年，還專門用日式漢字寫出了日本的第一部茶書專著《吃茶養(yǎng)生記》，全書共二卷，獻(xiàn)給了當(dāng)時正在患糖尿病的鐮倉幕府將軍。這部《吃茶養(yǎng)生記》在1694年，即時隔五百年之后，終于以木刻版的形式在京都問世，引起了茶道界以及研究學(xué)習(xí)中國醫(yī)術(shù)養(yǎng)生之道的人們的廣泛重視，榮西也被稱為日本國民健身法鼻祖，更有“茶祖”的尊稱。“茶祖”之名，與我國陸羽的“茶圣”之名有異曲同工之妙，然而，實際上榮西的《吃茶養(yǎng)生記》要比陸羽的《茶經(jīng)》晚了足足四百年。不論如何，榮西和尚在日本傳播茶文化的功績是功不可沒的。他不僅將茶文化的傳播大眾化，同時還將中國的茶樹種子播進(jìn)了本國的土壤之中，從而使之在日本國生根、繁植，茶園蔚為大觀。榮西的行為，為后來被稱之為“茶道天才”的于利休創(chuàng)造出以“和敬清寂”為主旨的日本茶道文化奠定r堅實的基礎(chǔ)。