中國茶的種類豐富至極，相比較而言，日本茶品種真的非常少。但也許正因為這種少，讓日本茶有了足夠的時間深度發展，最終呈現出極致的精致和細膩。在日本，喝茶和喝咖啡是密不可分的生活方式。如果說咖啡像一位西方紳士，日本茶則像極了日本貴族女性，外表優雅內在細膩。
日本茶最早源自中國，但經過數百年的傳承和演變，今天的日本茶和中國茶從口味到形式、文化核心都各不相同。日本茶走出了自已獨特的道路。
雖然今天我們只要提到抹茶，第一時間就會想到日本，但其實抹茶也源自中國。日本茶的發展和普及，大至是從鐮倉時代開始的(1192年-1392年)。當時日本名僧榮西到宋朝學習佛法，將關于茶的所見所聞全都記錄下來。回到日本后，寫了第一本日本的茶文化專門書《喝茶養身記》，書中大量記錄了宋朝時代人們制茶、喝茶、養生方面的內容，包括了將茶葉粉碎，倒入熱水，用茶筅打出泡沫后品嘗等，沿襲至今成為茶道的喝茶方法。
同時期，另一位華嚴宗的高僧明惠上人，在京都的高山寺終于將茶移植成功，這也是日本最古老的茶園，被尊稱為本茶，這也開啟了日本自行種茶的時代。到了室町幕府時代(1336年-1603年)，足利義滿將軍（就是一休里面那位將軍大人），對于京都附近的宇治地區青睞有佳，通過官方的力量大力發展，成就了宇治地區在日本茶領域的絕對霸主地位。
到了15世紀后半，村田珠光(1423年-1502年)將之前數百年貴族喝茶逐漸形成的禮儀規范等作了整理，寫出了《侘茶》，這算是茶道的規范雛形，之后著名的千利休(1522年-1591年)在繼承此書的思想之后，完成了著作《茶の湯》。日本茶道開始有了正式的統一規范，并且成功在貴族中推廣，成為貴族、武士、豪商必修的技能。
日本茶真正做到百姓都可以享用的時期大至是江戶時代(1603年-1868年)。當時由于茶道只有貴族階層才可以學習，抹茶粉平民根本消費不起，在這樣的情況下，易于普及、成本低廉的制茶技術應運而生。在當時，茶匠制茶技術各不相同，其中宇治的茶匠永谷宗円1738年發明出青制煎茶法，也叫宇治制煎茶，受到了從貴族到平民的廣泛喜愛，真正做到遍布了全日本。
日本人天生有2個強項，一個是鼻子，可以聞到任何氣味。另一個就是味蕾，他們對味道的細微變化非常敏感。因此，日本在制茶時會制定嚴格的方法，盡可能把茶中苦味、澀味、其他雜味去掉，讓茶變成最純粹的美味。
日本人生活中喝茶十分普遍。在日本，去朋友家坐客，主人肯定會先上一杯熱茶。幾乎所有的咖啡館里，除了咖啡，肯定會有日本茶出售。進入一家日式餐廳，會先喝一杯煎茶，吃完飯后一定會再上一杯焙茶（近年來飯后喝咖啡也比較多，有統計，咖啡和茶的消費比例是1:1）。喝茶完全融入了日本人生活的方方面面。
日本人喝茶的器具簡單而守傳統。沏茶一定會用茶壺，日本人稱“急須”。喝茶必須用茶杯，絕不會出現用玻璃杯泡茶的情況。壺和杯的材質很多，在日本很流行用陶器，不但古樸幽雅，而且陶器會隨著使用的時間而逐漸變得潤澤、有靈魂，非常迷人。
茶道是日本一種獨特的文化形式，它將日常生活中的飲茶習俗上升到了美學高度。
茶道在日本人的藝術生命里扮演了一個重要角色。從美學角度來看，茶道所欣賞的項目包括茶會所在的茶室，連接茶室的庭院，點茶是的用具，以及茶室的布置，如掛著的畫卷或插花之類。
日本的建筑、庭院藝術、陶藝、花道都從茶道中得到了不少營養。茶道那種與大自然融合的純潔精神，孕育了日本傳統文化形式。不但如此，日本人創造的茶道文化又反過來影響了日本人性格的發展。