1846年，一艘英國船悄悄地行駛在閩東的海面上。這艘編號為74的船只正在對三都澳進行勘測并繪制了航海地圖。
資料顯示，三都澳位于福建省寧德市城東南面，距城30公里，為閩東沿海的“出入門戶，五邑咽喉”。這里由三都、青山、斗帽、白匏、雞公山等5個單島和1個城澳半島、14個嶼、17個礁、5處灘涂以及官井洋、復鼎洋組成。島嶼連綴，水深波平，腹大口小，能停泊數十萬噸巨輪，是世界少有的天然良港。
當然，在當時，這里還是交通不便的偏遠之島，即便五口通商之后，這里依然是無人關注之處。為什么英國人突然關注此地？這一切是由什么引起的？
當時沿海一帶已經有香港、廣州、福州、寧波、上海等通商口岸，經過數十年的發展，在各種配套設施上已很完善。重新開辟一處港口，顯然是成本非常巨大的事，為什么列強突然對此感興趣？當時閩東一帶交通不便，物產也并不豐富，開設港口后，前景會被看好嗎？
這一切疑問在52年后的光緒二十三年（1898年）慢慢揭開！由于列強的強烈要求，以及清政府為了償還外債的需要，1898年清政府正式宣布三都澳口岸對外開放。這一開放，拉開了閩東茶葉迅猛發展的序幕。
洋人的動作相當快，也就是在這一年，意大利在這里設領事館，英國修建了雜貨碼頭和油碼頭，美國也修了油碼頭。島上還建有“美孚”“德士古”“亞細亞”等油庫。嗣后，英、美、德、俄、日、荷、瑞典、西班牙、葡萄牙等13個國家在此設公司或洋行23家。國內輪船公司和中央、交通、農民三大銀行也在此設立分公司或分行。廣東、江蘇、福州、寧波及古田、福安、寧德城關的官僚地主、資本家也紛紛前來三都島占地開業，總計有36家之多。
三都澳的發展勢頭如此之好，清政府估計是有點意外，但反應也不慢。第二年，清政府便在三都澳設置了福海關，這也是當時福建三大海關之一（其他為閩海關、廈海關）。
據《1899年海關貿易報告》記載：“閩東各縣茶葉薈萃于此，成為天然中心，年達三十萬箱。”從這份史料來看，清政府也是獲益良多的。而我們關注的是：30萬箱是個什么概念？福海關在閩東茶葉乃至中國茶葉發展史上究竟占據了什么樣的重要位置？
我們都知道閩東在福建產茶歷史最悠久，名茶輩出，茶類繁多，品質優異，早在唐朝中葉始制茶。寧德建縣(933)前西鄉(今洋中一帶)天山茶區就采造“臘面”貢茶；明代有源于唐朝的寧德天山茶(含支提茶、貢品“芽茶”)、福鼎“太姥綠雪芽”等名茶；清后期又有“坦洋工夫”和“白琳工夫”紅茶、“白毫銀針”等名品。
但真正象征閩東茶葉走向世界的，恰恰是福海關設置前僅僅數十年才開發出的“坦洋工夫”以及設置后才試種成功的茉莉花。