中國是茶葉的故鄉，茶文化源遠流長。到了唐朝，飲茶之風已經興起，茶葉成為生活日用品。在此基礎上，唐代名士陸羽寫出了世界歷史上第一部專門研究茶葉的著作《茶經》。隨著海上絲綢之路的發展，茶葉作為中國文化的代表傳播到世界各地，并對其他國家產生了重大影響。
日本原先既無茶樹，也無飲茶的習慣。唐代，日本掀起了學習中國文化的高潮，大批日本使節、僧侶揚帆渡海，前來中國學習文化，并把中國文化帶回到日本。在這樣的背景下，飲茶的方法和茶樹的種籽也就傳到了日本。崇尚唐朝文化的嵯峨天皇(810年—824年，年號弘仁)就非常喜好飲茶，他不僅下令種植茶樹，而且還像唐朝士人那樣品茶作詩，抒發雅興，留下了“吟詩不厭搗香茗，乘興偏宜聽雅彈”的詩句。當時日本人飲茶的方式，也與陸羽在《茶經》中所介紹的一樣，即先將茶葉加工成茶餅進行保存，喝茶時將茶餅碾成粉末，放入沸水中烹煮，而且往往要加入鹽等調味品。所以詩中有“搗香茗”之句。在嵯峨天皇的大力推動下，日本貴族中出現了模仿中國人品茶的風潮，后人稱其為“弘仁茶風”。
但弘仁茶風僅在上流社會中盛行，而沒有扎根到社會底層，所以嵯峨天皇去世后，飲茶之風就在日本急劇衰退了。300多年后，一個名叫榮西的日本僧人來到宋朝統治下的中國。此時的中國，不僅飲茶之風已經廣泛普及，而且飲茶的方式也發生了一些變化。例如，不再將茶葉放在水中直接烹煮，而是采用“點茶”的方法，即先把茶葉末放于茶碗中，然后注入沸水，再用茶匙攪拌。此外，社會上還流行品評茶葉質量及烹茶技藝的娛樂活動，稱為“斗茶”。在這樣的背景下，榮西于1168年、1187年兩次渡海入華，到過明州(今浙江寧波)、杭州、天臺山等地。榮西離開中國時，將中國的茶種帶回日本，種植在好幾個地方。
中國的茶、飲茶方式、斗茶風氣、茶具等傳入日本后，逐漸與日本本土文化相結合，到了16世紀，形成了日本獨特的茶文化——茶道。