乾隆帝即清高宗愛新覺羅弘歷(1711年—1799年)。乾隆六十年(1795年)﹐八十四歲的乾隆帝決定次年讓位給十五子颙琰(即后來的嘉慶)。一位老臣不無惋惜地勸諫道﹕“國不可一日無君啊﹗”乾隆帝卻端起御案上的一杯茶說﹕“君不可一日無茶也﹗”嘉慶四年(1799年)﹐乾隆帝卒時享年八十八歲﹐如此高壽與嗜茶養性不無關系。民間流傳著很多關于乾隆與茶的故事，涉及到種茶、飲茶、取水、茶名、茶詩等等與茶相關的方方面面。相傳，乾隆皇帝六次南巡到杭州，曾四度到過西湖茶區。他在龍井獅子峰胡公廟前飲龍井茶時，贊賞茶葉香清味醇，遂封廟前十八棵茶樹為“御茶”，并派專人看管，年年歲歲采制進貢到宮中，當然茶客就是他本人，“御茶”至今遺址尚存。乾隆十六年，即1752年，他第一次南巡到杭州，在天竺觀看了茶葉采制的過程，頗有感受，寫了《觀采茶作歌》，其中有“地爐微火徐徐添，乾釜柔風旋旋炒。慢炒細焙有次第，辛苦功夫殊不少”的詩句。皇帝能夠在觀察中體知茶農的辛苦與制茶的不易，也算是難能可貴。
乾隆帝秉承先祖康熙帝的愛好﹐經常游巡江南，既是為了威懾南方加強統治，也是為了游山玩水。其間﹐他于茶事留下了至今讓人傳說的許多佳話。他在杭州品嘗了“龍井茶”后一時高興﹐敕封了當地龍井胡公廟旁的十八棵茶樹為“御茶”﹐要求年年貢奉。
在湖南品嘗到洞庭湖名茶“君山銀針”后﹐即御封貢茶﹐令當地每年進貢十八斤。在福建崇安品嘗烏龍茶“大紅袍”初嫌其名不雅﹐知其由來后欣然為之題匾。在福建安溪品嘗烏龍茶后又御題賜名為“鐵觀音”。這些名茶至今名聲響亮﹐香播遐邇﹐而且今人還每每端出乾隆故事以助暢銷。
此外，至今廣泛流傳的一種茶禮﹐即主人敬茶或給茶杯中續水時﹐客人以中指和食指在桌上輕輕點幾下﹐以示謝意﹐相傳這也源于乾隆下江南的故事。乾隆帝在蘇州時﹐某日與幾位侍從微服私訪，行至一茶館時﹐他茶癮大發﹐也不等服務員照料﹐拿起茶壺為自己﹑也為侍從斟起茶來。侍從見狀不知所措﹐下跪接茶怕暴露了皇上身份﹐不跪吧又違反了宮中禮節。這時﹐一位侍從靈機一動﹐伸出手來彎曲中指和食指﹐朝皇上輕叩幾下﹐形似雙膝下跪﹐叩謝圣恩。乾隆一見龍顏大悅﹐輕輕嘉許。這一茶禮從此便逐漸流傳起來﹐至今不廢。
據徐珂《清稗類鈔》等文獻記載﹐乾隆帝曾特制了一銀斗﹐專以用來衡量各地泉水的輕重﹐品天下名水名泉的優劣。衡量的結果是京師(即北京)玉泉山之水每斗重一兩﹐塞上伊遜之水(伊遜河即古索河﹐一名伊松河﹐在河北承德避暑山莊一帶)也是每斗重一兩﹐濟南的珍珠泉重一兩二厘﹐鎮江金山泉重一兩叁厘﹐無錫惠山泉和杭州虎跑泉都是重一兩四厘﹐等等。按照水以輕為貴的準則﹐乾隆帝遂定京師玉泉為第一﹐并御制《玉泉山天下第一泉記》﹐講述了這次耗時耗力耗財的品泉過程。從此﹐乾隆帝每次出宮巡游﹐必隨載玉泉水以備需用。
乾隆帝有一首《荷露煮茗》詩云﹕“平湖幾裡風香荷﹐荷花葉上露珠多。瓶罍收取供煮茗﹐山莊韻事真無?。”詩前還有一段小序道﹕“水以輕為貴﹐嘗制銀斗﹐玉泉水重一兩﹐唯塞上伊遜水尚可相埒(相等之義)﹐……輕于玉泉者唯雪水及荷露。” 雪水據說比玉泉水每斗還輕叁厘﹐但雪水不常有﹐又非地下所出﹐所以不是“入品”之水。于是乾隆帝除了玉泉水之外﹐又常在夏秋之際選取荷露以作烹茶之水。
話說當年雍正帝因病去世，乾隆皇帝登基即位。剛上位就遇到了一件非常棘手的事情，就是朝野上下都在議論康熙帝晚年施政失于過寬，包庇了一批過去有功的元老巨貪，而雍正帝施政失過嚴，大開殺戒，搞提大臣們人人自危。這朝廷不和諧啊，怎么辦?乾隆皇帝把大臣們召集到當時中堂大臣張廷玉家中品茶。他先是親自動手泡茶分賜給眾臣，而后悠然自得地“手把茗盞論寬嚴”。
他以茶道主中和之理告戒在場的親信大臣：“治國如沏茶，要取中庸之道，太寬太猛都不宜。”他說“于今形勢而言，要想政通人和，創極盛之世，必須以寬糾猛。這和皇阿瑪以猛糾寬的道理一樣，都是剛柔并用，陰陽相濟，因時因地制宜。朕以皇祖之法為法，皇父之心為心，縱有小人造作非議也在所不惜”。一場君臣品茗會，乾隆借茶道之理，把他治國的大政方針講了個透透徹徹。當然，這場輿論危機就在這個茶話會中給解決啦。
乾隆皇帝不是死在任上的，而是“知老讓位”的。傳說在他決定讓出皇位給十五子時(即后來的道光皇帝)，一位老臣不無惋惜地勸諫道：“國不可一日無君呵!”一生好品茶乾隆帝卻端起御案上的一杯茶，說：“君不可一日無茶。”這也許是幽默玩笑之語，也許是“我應該退休閑飲”之意，或者是兼而有之。