普洱茶文化研究的核心是云南民族茶文化。
云南少數(shù)民族是世界上最早發(fā)現(xiàn)野生茶葉并加以利用的民族，也是世界上最早馴化、栽培和種植、使用茶的民族。在今天茶文化研究的田野調(diào)查中，研究者們找到了大量民族茶文化的資料，進(jìn)一步豐富了普洱茶的文化內(nèi)涵：;
云南的少數(shù)民族，特別是布朗族、低族、彝族、傣族、哈尼族、基諾族等在長(zhǎng)期的叢林生活中，懂得了利用叢林進(jìn)行生產(chǎn)和生活，從而發(fā)現(xiàn)和利用野生茶葉，并廣泛流傳，他們?cè)陂L(zhǎng)期對(duì)茶葉的生產(chǎn)及加工、飲食中，不斷積累經(jīng)驗(yàn)，加上內(nèi)地漢族和各民族茶文化的交流、影響，對(duì)茶葉有了更科學(xué)的認(rèn)識(shí)，并有了一定的生產(chǎn)、加工和銷售規(guī)模。，最終成為叢林中少數(shù)民族穩(wěn)定的經(jīng)濟(jì)生活來(lái)源之一。他們至今仍存的用茶方法，堪稱茶史中的活化石。
布朗族、德昂族、下瓦族、傣族、哈尼族等各族先民不僅最早種茶，且創(chuàng)造了自己的一套加工食用方法，并發(fā)展成自己特有的茶藝、茶禮和茶俗，還將茶與宗教、祭祀相聯(lián)系，創(chuàng)造了豐富多彩的茶文化。
在阿低人心中，茶葉是最圣潔的靈物，阿低人用茶祭司崗里祖先，用茶祭太陽(yáng)神、月亮神，生娃娃道喜、老人去世、勞動(dòng)干活、腰酸頭痛、生瘡生病等都要用茶、吃茶。　哈尼族把茶葉奉為吉祥之物，期望發(fā)達(dá)興旺，昌盛繁榮，婚、喪、嫁、娶所有要辦的事情離不開(kāi)米、蛋、茶這三樣?xùn)|西。其用茶的含義是在祈求消災(zāi)滅病，清吉平安。他們把茶看作民族精神哲學(xué)的物質(zhì)體現(xiàn)。因此茶在邊弧各民族中最早用于祭祀，有無(wú)茶不祭'之說(shuō)，將茶與祖先、鬼神、社會(huì)交往聯(lián)系在一起。由此看來(lái)，哈尼族對(duì)發(fā)展茶葉生產(chǎn)，不僅是用其作經(jīng)濟(jì)依靠，還是他們社會(huì)交往的信物，是他們崇拜自然物的民族哲學(xué)的重要表達(dá)方式。
云南有24個(gè)少數(shù)民族，各民族都有自己的語(yǔ)言、服飾、風(fēng)俗、習(xí)慣、信仰和崇尚，他們都有獨(dú)立的哲學(xué)和獨(dú)特的風(fēng)情，都把茶當(dāng)成一種高潔典雅的物品，認(rèn)為茶是上通天神，中達(dá)祖宗，下連親友的媒介和信物。茶之為用十分高潔，茶之作意極其深邃，現(xiàn)在多民族的人文背景與茶息息相關(guān)、相依相伴。
在西雙版納，傣族、哈尼族、拉枯族、布朗族把南糯山稱之為孔明山，把孔明奉為茶祖，民間傳說(shuō)：茶是孔明插下的拐杖生長(zhǎng)而成，祭莫至今。這種世世代代承傳的節(jié)祭，當(dāng)?shù)馗髅褡鍤v史同源，民族同宗，習(xí)俗相似，采茶前祭奠茶樹(shù)王，七月半祭茶祖，放孔明燈，已是源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。
云南少數(shù)民族在千百年普洱茶的栽種、力「工、儲(chǔ)存和在藥用、食用及飲用中積累了無(wú)比豐富的經(jīng)驗(yàn)和技藝，并在與內(nèi)地文化的交流影響下，形成了各個(gè)民族獨(dú)特和無(wú)比豐富多彩獻(xiàn)茶文化，并將這種文化積淀為一種民族精神，體現(xiàn)于日常飲食習(xí)俗中，以茶禮、茶俗展現(xiàn)出來(lái)，顯示出自己獨(dú)有的茶藝、茶道，如白族三道茶、哈尼族哈尼節(jié)節(jié)、傣族竹筒茶等。
普洱茶文化雖然受中國(guó)茶文化的深刻影響，但其根本是云南民族茶文化，云南民族文化已深深融入普洱茶文化中，使普洱茶成為具有云南獨(dú)特地方文化的中國(guó)茶文化百花園中的一枝奇葩。