西北少數民族牧馬放羊，以乳酪、肉類為主食，餐后需幫助消化的飲料，茶葉便成為了每餐不可缺少的。“應用而生”的專司茶馬交易的官署——茶馬司，始唐代，完善于宋代，一直延續到清代。
蘭州為西北重鎮，清代以前蘭州的茶馬交易屬莊浪司管轄。清初，蘭州成為陜甘總督駐節之地，乾隆二十五年（公元1760年），莊浪、西寧、甘州三茶馬司被并入蘭州道治理，蘭州成為重要的茶馬集散地。
茶葉購自湖南益陽、新化，由懸掛“奉旨采茶”龍旗的車船運往陜西涇陽，加工成磚茶，再用馬車、駱駝送至蘭州入庫。明洪武年間，一匹上等的駿馬換茶120斤，中等馬匹換茶70斤，下等馬匹換茶50斤。蘭州的馬場、馬灘等地當為茶馬司所交易馬匹的臨時圈養地。
清代的茶商從茶馬司領取茶票購買茶葉，然后批發給皮毛商、屠戶，由這些人青海、新疆換回馬匹、牛羊、皮毛。到了晚上，茶馬司已變為單純管理茶葉交易的機構了。